謊言遊戲 1 騙子轉學生似乎將與詐欺外掛女僕共同稱霸遊戲。
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  輕之國度×天使動漫錄入組
  作者:久追遥希
  插畫:konomi(きのこのみ)
  譯者:何力
  圖源:流哲不哼太
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  內容簡介
  騙子們所獻上的最強無敵學園鬥智遊戲!
  在學生們不停決鬥以決定階級的學園島上,我──篠原緋呂斗參加了國內最困難的學園島入學測驗,並以歷代最佳成績脫穎而出。之後我又於轉學首日,擊敗去年的絕對王者‧彩園寺更紗,以學園島史上最快的速度,奪得了君臨頂點的『7星』。
  ──沒錯,這一切當然全是一場騙局。
  闖下大禍的我,為了在學園島達成自身目的,不惜撒謊也得繼續君臨頂峰。為此,無論是視我為主人並從旁輔佐的美少女女僕‧姬路的作弊手段,或是與假冒大小姐的彩園寺所建立的共犯關係,我都要利用到底。好了,展開稱霸世界(遊戲)的騙局吧。


  作者簡介
  久追遥希
  以「交叉連結」於第13回MF文庫J輕小說新人霣榮獲《佳作》,並以同作品出道。是個最近沉迷於桌遊的室內派作家。本系列作也請各位多多指教(跪地)。
  推特:kuouharuki3


  畫師簡介
  konomi(きのこのみ)
  插畫家。與青梅竹馬kino共同經營著插畫團體「きのこのみ」。最近經常吃起司○菓,但是每次都瞬間就吃完了。
  推特ID : konominoco

  CONTENTS
  序章 謊言與虛構與宣戰
  第一章 騙子們的相遇與衝突
  第二章 虛偽的7星誕生
  第三章 共同戰線
  第四章 胡來與魯莽與有勇無謀
  最終章 撒謊的『天才』
  尾聲






  序章 謊言與虛構與宣戰


  #
  ──新皮鞋踩出響亮的腳步聲。
  用不著回頭,我也能憑肌膚感受到數萬道視線正關注著我的一舉一動。
  在這座四季島──俗稱『學園島』的入學典禮上,依慣例會由當年入學測驗成績第一的一年級生,上台進行簡短的演講。今年也有同樣的流程,雖然零星的掌聲才剛結束不久……此刻,會場內卻燃起了與方才完全無法相提並論的『激情』。
  「…………」
  我若無其事地穿越那陣激情,踩著平淡的步伐來到麥克風前方。
  輕輕吸了一口氣之後,我環視四周──全島最大的活動中心現在已座無虛席。有些人正與朋友交頭接耳,有些人百無聊賴地打著呵欠,亦有些人在把玩著手中的終端裝置。然而他們雖然裝出一副不感興趣的樣子,其實都毫無疑問地把注意力放在我身上。
  這也是理所當然的。
  在眨眼之間登上了『學園島最強』之頂峰的男人──不僅於全國最困難的學園島入學測驗中,獲得了歷代最高分的佳績,甚至還在轉學首日便做出了令人難以置信的大事──以上就是校方剛才介紹我的內容。
  學園島有史以來最快奪得『7星』之人。
  僅用一天便擊潰了去年度的絕對王者,最受眾人矚目的超級新星。

  ──沒錯,這一切當然全是一場騙局。

  (不妙……太不妙了,心臟跳得好快。搞什麼?我到底在這裡做什麼?)
  在眾人面前公開的這些情報,幾乎全是謊話。只有姓名和性別這種程度的情報是正確的。我的成績僅低分飛過合格邊緣,既非7星,也不是什麼最強,甚至聽說學園方對我的評價比其他人都低。根本是小嘍囉中的小嘍囉,比路人還不如。
  ……然而,似乎沒有任何人知道真相。
  這似乎是一件絕對不能暴露的秘密。
  於是我拚命抑制劇烈鼓動的心臟,揚起游刃有餘的笑容並開口。

  「──嗨,各位。我就是新的『7星』篠原緋呂斗。
  事先向大家宣告──接下來這兩年期間,我將會作為7星持續君臨這座島的頂峰。無論是那位『大小姐』抑或其他人,我都完全不打算讓出星……假如有誰感到不滿,隨時可以放馬過來。我舉雙手歡迎《決鬥》申請。
  不過嘛──當然,前提得是你們不介意被我打得落花流水。」

  我以挑釁的口吻說完了這番話。聲音應該沒有顫抖才對。
  「……呼……」
  這段不尋常的演講內容使會場喧鬧了起來。我別開目光,決定盡快下台。儘管我臉上帶著無所畏懼的笑容,相反地內心卻被後悔與焦慮的漩渦侵襲著……啊啊,真是夠了。我居然真的說出來了。我瘋了嗎?我該不會是笨蛋吧?不,我毫無疑問是笨蛋沒錯。事已至此,已經無可挽回了。直到一切結束為止都無法回頭。
  但是──對,沒錯。正因如此……
  今後,我必須欺騙身處現場的所有人。
  直到畢業為止的兩年期間,即便不擇手段,都必須貫徹這場『騙局』。

  ……接下來。
  提到事態演變至此的原因,得回溯到今天早晨的那樁事件。

  第一章 騙子們的相遇與衝突


  #
  「呼啊~……」
  四月六日,星期三。與「春暖花開」一詞極為相稱的晴朗天氣中,我數次強忍住呵欠,走在人煙稀少的路上。
  時間約早晨八點多左右。這個時間街上鴉雀無聲,一般情況下說不定可算是某種異常事態。但考量到這地方的特殊性,便能立刻知道這狀況並非不可能。
  登錄名稱為『四季島』──俗稱『學園島』。
  建造於離東京灣南南東數百公里處的人工島嶼。原先是某個提倡『真正菁英教育』的財團所運作的小島。想不到他們導入的某項制度,發揮了遠超乎世人想像的成果,培育出無以計數的優秀畢業生。結果參與計畫的人急遽增加,如今這座島已發展為由二十個學區組成的大都市。
  順帶一提,島上目前的總人口數約一百萬人。
  其中近半數都是學生。對才剛來到這座島的我而言,簡直是難以置信的規模。
  「今天是開學典禮前一天。下午只有一場入學典禮,實質上仍算是春假期間……會在這種時間出門的人反倒比較稀奇。」
  我回想起記載於指南書中的情報,輕嘆一口氣。
  ……此刻的我,原本也應該繼續躺在被窩睡懶覺才對。我本來打算趁昨天就辦妥入學手續,今天則悠閒度過。只不過有一場大雨持續從前天下到昨天,導致駛向學園島的船不斷延遲,結果我昨晚十點才抵達島上。直到超過半夜十二點,我終於得以通過入島審查。
  都已經那麼晚了,我實在沒心情再去學校。於是只好把預定行程延後一天。
  我身為初來乍到的轉學生,想好歹去下午的典禮露個面。為此最好趁早上把各種手續辦理完畢,於是我便出發前往位於學園島第四區的高中──私立英明學園。
  其實尚未辦理轉學手續的我,是在同樣坐落於第四區的便宜旅館度過了一夜。本以為反正學校就在附近,隨便繞繞應該就能找到。但看來是我想得太天真了……
  「……感覺好像迷路了啊,喂。」
  完全摸不清方向。
  畢竟這座島不在Goog○e地圖的範圍內。入學審查時,我拿到了據說是『學園島必需品』的終端裝置。那台機器裡或許有地圖APP,但不巧的是昨天我因為睡眠不足和暈船而半死不活,連啟動方法都不記得。
  都這把年紀了還迷路…………嗯,真令人想哭。
  「──嗯?」
  就在此時,一道身影映入了垂頭喪氣的我眼中。一名女學生隔著馬路,走在對向的人行道上。從制服看來,似乎和我是不同學校的學生。
  換作平時的話,這種情形實在讓人有些難為情。但一個人繼續亂走也無濟於事的客觀事實,加上總算與第一位村民(島民?)相遇,使我的情緒莫名高昂,我直接跑過車道,向那名少女搭話。
  「不、不好意思!」
  「?啊、是,我嗎?」
  聽到氣喘吁吁的我大聲呼叫之後,少女回過頭並微微歪了歪頭……光是如此,便讓我大大地倒抽一口氣,甚至到了呼吸困難的程度。
  她就是如此地──可說是超乎現實的真正『美少女』。以女生來說身高偏高,豪奢的紅色長直髮優雅地留至腰際,全身都散發出上流階級的高貴氣質。再加上那雙凝視著我的豔紅眼瞳,宛如純度極高的紅寶石一般。兼具高雅與堅毅的那雙眼眸是如此澄澈,光是看著她就像要被吸入其中。
  少女的容貌與其說是『可愛』,更接近『美麗』。不問男女,十人當中想必有十人會為那美貌心醉神迷。她窈窕的身材媲美模特兒,明明並非穿著極短的迷你裙,那雙大方暴露於制服底下的耀眼大腿,卻透露出一絲煽情。
  ──而且……
  (奇怪……總覺得在哪裡看過她。是她的照片有刊登在學園島的網站上嗎?)
  短短一瞬間,一股懷念的情感油然而生,令我不禁皺起眉頭……不過照理來說,後者應該才是正確答案。樣貌如此耀眼的女孩,就算肩負觀光大使之類的職位也不奇怪。光是照片被刊登在報導文章的角落,就足以令人留下印象了。
  「……那個,哎,你怎麼了?沒事的話我要走囉?」
  「啊、不好意思……不對,很對不起。我確實有事。」
  少女以詫異的眼光望向我,我才趕緊停止自己庸俗的想法。
  「那個……其實我昨天才剛來到這座島,現在有點迷路。請問妳知道第四區的英明學園該怎麼走嗎?」
  「啊,原來是這麼回事……呵呵,不需要對我使用敬語。你是二年級對吧?既然這樣,就和我同年了。」
  「啊,是這樣啊……嗯?妳怎麼知道?」
  「因為這是終端的功能之一。雖然僅限於階級比自己低的對象,但可以用終端瀏覽對方的名字及所屬學園等情報……看起來你真的完全不曉得呢。入島之後的第一件事,應該就是學習終端的使用方式才對啊?」
  「啊~……那個,我姑且聽過說明,但因為當時身體狀況太差,光是呼吸就竭盡全力了……該怎麼說呢,我是會把一對一教學徹底跳過的那種人。」
  「呵呵,那算什麼。最後還不是得拜託我解說,豈不是得不償失嗎?……也罷,能把終端拿出來嗎?」
  少女漾起優雅的笑容催促,我再次從口袋中拿出終端。由於連啟動方法都不曉得,使這支學園島專用裝置淪為只能用來觀看螢幕時間的存在──就在此時,少女突然抓住我的手,就這樣引導我的指尖至螢幕上方的小凹陷處並觸碰它。那冰涼的觸感,使我霎時停止了思考。
  然後……下一瞬間,不知是藉由我的指紋還是靜脈,成功獲得認證後,終端應聲啟動了。
  「──看吧?這支終端是這樣用的。其餘的操作方式幾乎都和手機一樣。」
  「…………」
  雖然沒有表現在臉上,其實我的內心深受動搖。少女則溫柔地繼續解說:
  「你看,右下角有個藍色的圖示對吧?那就是地圖APP。部分細節或許有些不同,但基本上把它當作學園島限定的Goog○e地圖就行了。」
  「原、原來如此……假如一開始就知道,我就不會迷路了。」
  「哎呀,錯在你沒有聽別人解說吧。怪不得別人。」

  「說得太對了,我無可辯解……」
  我苦笑著說道,眼前的少女也隨之漾起一抹笑容……該怎麼說呢,真是個好女孩。儘管不至於產生什麼『就這樣,我對她一見鍾情了』之類的膚淺妄想,但還是令人情緒高漲,心情愉悅。
  「──嗯,那麼我要走了。我還要買東西,你也路上小心喔。」
  「啊、好。」
  在我沉浸於小小的幸福之中時,面帶微笑的少女突然揮揮右手並如此說道。那舉動實在太過可愛,令我情不自禁地想叫住她。不過我還是在前一刻把話吞了回去,轉而僅道出一句「謝了」。
  就這樣,我與連名字都沒問到的少女分別了──原本應該是這樣。
  「……咦?」
  突然撼動了耳膜的龐大雜音,讓我回過神來並望向車道。
  學園島將近六成人口是學生。基於這項性質,與本島相比之下,島上的車流量極端稀少。但也並非完全沒有車輛。指南書上寫,這裡每天都能看到工程或建築用的車輛。
  ──映入眼簾的,是一輛卡車。
  我看到有一輛大型卡車,從赤髮少女離去的方向疾駛而來。我和少女當然都走在人行道上,但請各位回想一下,學園島周邊從前天到昨天持續下著傾盆大雨。
  畢竟是足以讓船隻晚半天抵達的強烈雨勢,讓道路兩旁自然累積了大量雨水。當足以讓人異世界轉生的大型卡車駛過我們旁邊之際,會發生什麼事已顯而易見。
  (糟了……!)
  於是我緊急加快本來即將停下的腳步,追上那名少女並從後方抓住了她的手。我加諸不至於太過粗魯的力道,將她的身體拉離危險地帶。
  「咦──?」
  然而……以結論來說,我的一切舉動全是『多此一舉』。因為在我伸手的瞬間,她已經先一步邁向右方,以避開卡車濺起的雨水。就在少女重心浮起的那瞬間,我從後方拉住她的手。
  結果──
  「呀啊啊──!?」「啊……!!」
  兩道哀號聲一齊響起,響亮的水聲緊接著傳入耳際。最後僅剩下若無其事駛去的卡車引擎聲迴盪四周。
  我戰戰兢兢地睜開雙眸──比想像中更刺激的光景隨即映入眼簾。
  「…………」
  我抓著赤髮少女的手腕,把她壓倒在柏油路上。看來水從頭頂濺向了她,只見她全身都濕透了,長髮緊貼在臉頰及頸部。短裙也與大腿緊密貼合,從西裝外套的縫隙間,能隱約看見白襯衫呈現半透明。即使語帶保留地說,這狀況也是慘不忍睹。
  「啊……嗚……」
  少女與我的雙眼及鼻尖近在咫尺──並非比喻,而是真的這麼近──她茫然地張開小嘴,接著雙頰漸漸染上一抹紅暈。出乎意料的意外起初讓她腦袋轉不過來,想必直到現在才湧起一股羞恥感吧。
  至於我──
  (怎……怎麼辦!?糟糕,得盡快解釋清楚才行──!)
  ──表面上只是一臉正經地凝視著少女,內心早已動搖到快要爆炸。
  總之,先全力磕頭道歉吧?不,聽說一旦道歉,便會被對方認定為變態。輕率道歉恐怕會造成反效果。
  那麼,以紳士的態度借她衣服呢?這也行不通。問題在於該怎麼處理她身上的濕衣服。講出「洗過之後再還妳」的當下,肯定會立刻出局。
  那麼,我究竟該如何是好──
  「──好痛……你到底要不發一語地看到什麼時候啊!」
  「哇!?」
  在我陷入深思的期間,滿臉通紅的少女猛然推開了我的身體……確實,在思考下一步之前應該先讓開才對。我真是太遲鈍了。
  「呼……吁……」
  我稍稍陷入了自我厭惡的情緒中,而少女緊抱自己的身體並喘著粗氣。幾秒之後,方才她那穩重的態度彷彿騙人的一般,澄澈的紅寶石雙眸以銳利的目光貫穿了我。
  「……哎,回答我。剛才那是偶然嗎?還是說那是你的計策?」
  「咦?妳說計策……這話是什麼意思?當然是偶然啊。」
  「當然?……很難說吧,畢竟你看起來絲毫沒有動搖。仔細想想,這件事打從一開始就很可疑了。你不知道眾所周知的終端使用方法,而且明明是第四區的學生,卻在第三區閒逛……還有──對了,剛才那輛卡車應該是第四區的工程用卡車才對。假如它也和你是一夥的,事情就說得通了。」
  「呃──啊!?」
  少女用濡濕的右手抵著嘴邊並如此說道……坦白說,我對卡車的所屬區域根本一無所知。但是……但是看樣子在她心中,整件事似乎都串連起來了!?
  「不對,我就說不是──!」
  「不,我不會聽你狡辯。你八成是打算……羞辱並加害於我,企圖強行侵犯我吧。我可不會讓你得逞。
  準備好了吧?──我就在這裡接受你的《決鬥》。
  既然你也是學園島的學生,就堂堂正正地放馬過來吧……!!」
  渾身濕透且完全無心聽我解釋的少女,怒火中燒地怒罵著我。聽見在那段台詞中出現的陌生詞彙之後,我──在內心稍微被她的氣勢震懾住的同時──悄悄地開始回顧自己的記憶。
  所謂的《決鬥》,是使學園島成為『菁英培育所』的特殊制度之一。解釋這項制度之前,得先提起學園島的另一項特色。
  ──學園島上,存在名為星等的制度。
  成績評量。絕對標準。明瞭可視的校內階級制度。地位差距。每個人對星等的認知各有不同,但簡而言之,星等可說是一種『稱號』。對象包含島上所有高中生,人數約十五萬人。這些學生被分類成1星到7星共七個階級。這項『星數=等級』的體制,也為學生們帶來了相應的恩惠。
  沒錯──換言之,學園島是一個能依據星等將歧視合理化的場所。例如在島上的商店購物時,各種階級都存在不同的使用限制。星數多的學生可優先使用交通工具,月初匯入帳戶的島內貨幣(電子貨幣)金額,亦是由星等來決定。
  換句話說,光是星數稍有改變,便能為學生的生活水準帶來莫大的變化,可說是超重要的道具。以上便是關於學園島『星』的粗略介紹(BY四季島指南書)。
  所以……正因如此,學園島的學生才格外執著於『星等』。畢竟比起外貌、智慧或才能,明確數值化的『星等』才是決定他們價值的指標。增加一顆星,便能與上流階級比肩;反之倘若減少一顆星,就得與自己原本蔑視的人淪為對等的地位。
  這套大膽的體制提升了學生的競爭心態、階級意識與向上心。
  雖然社會對此毀譽參半,但學園島毫無疑問是在這套『星等制度』的支撐下,才得以培育出眾多優秀畢業生。
  獲得『星』的方法,基本上有以下三種。
  其一,入學或晉級時,校方藉由成績等評價賦予學生。
  其二,在不定期舉辦的大型活動當中,以報酬的形式賦予學生。
  最後一種,則是最主要且最簡單,發生頻率更甚於其他兩種的一般方法──即為《決鬥》。
  學生們為了爭奪彼此的星,所展開的『獵星』遊戲。
  由於星在學園島具備極高的價值,《決鬥》的重要程度自然也隨之提升。
  (而她特地要求『以《決鬥》一決勝負』,表示她相當有自信……至少她完全不需要考慮戰敗的可能性。)
  一想到這裡,我便偷偷嘆了口氣……倘若真是如此,才剛轉學的我根本毫無勝算。我對『星等』只知概要,連《決鬥》方法都一無所知。不管怎麼想都無法與對方抗衡。但是──
  「……喂,我說妳。等《決鬥》結束之後,能好好聽我說句話嗎?」
  「咦?說句話……啊,你想好藉口了是嗎?可以啊。我信不信另當別論,只是聽聽的話倒是無妨。」
  「嗯,這樣就行了。」
  只要少女願意遵守約定,無論是勝是敗,我都無所謂。
  盡情痛打我一頓,直到妳滿意為止吧──於是我抱著自暴自棄的心情,接受了她的提案。

  ──據少女所言,《決鬥》申請僅能由階級較低的一方主動提出。
  直到剛才為止,連終端的啟動方法都不曉得的我,卻立刻看懂了《決鬥》的申請方式。因為在首頁畫面的正中間,就有一個位置最為醒目的按鍵。
  按下那個按鍵並選擇《決鬥》申請的項目之後,畫面上隨即跑出『正在搜索附近終端裝置……』的訊息。不出幾秒,它便搜索到另一台終端。等級不明,持有者也不明。學生無法取得階級高於自己的人的情報,因此所有資訊都呈現『不明』。不過從座標看來,是少女的終端沒錯。
  「申請完畢。」
  我依照終端的指示不斷進入下一個畫面,並順利向少女提出《決鬥》申請。
  「──嗯,我確實允諾了。然後是最重要的決鬥內容…………唔。」
  少女凝視著終端並沉默一陣子之後,忽然抬起頭,並以狐疑的目光瞪視著我。她不知為何不悅地抽動著嘴角,接著勉強張開顫抖的櫻色唇瓣。
  「雖然事到如今應該用不著我說明了……一般來說,是由申請者來決定《決鬥》內容。因為由高階級的允諾者來決定決鬥內容的話,基本上力量懸殊太大,而這也是申請者的優勢。然而……呵呵,看來我被小看了呢。」
  「請問……?」
  「你還想裝蒜嗎?看吧,你傳送的《決鬥》申請,內容欄是空白的。意思不就是『無論什麼較量我都能贏,所以由妳來決定吧』嗎?……已經很久沒有人如此明目張膽地挑釁我了。」
  「!?」
  (不對不對,我只不過是隨便按一按,終端就擅自進入下一個畫面了啊!?)
  我表面上僵在原地,內心正拚了命地激動辯解。可是少女已經徹底深信『我是為了挑釁她,才刻意不決定《決鬥》內容』。只見她像看著弒親的仇人一般,惡狠狠地瞪視著我。要是試圖辯解『不,我只是操作錯誤……』,也只會招致更深的誤解。
  所以──也罷,將錯就錯吧。
  「妳如果真要這麼想,就隨妳高興吧。所以呢?《決鬥》內容是什麼?」
  「竟、竟敢愚弄我……!……很好。稍等一下,我馬上準備。」
  少女唾罵一聲之後,便厭惡地將視線從我身上別開。
  在學園島上進行的《決鬥》,基本上『任何內容皆可』。終端會隨時開啟監視系統,因此『規則不公平』或『伴隨危險』的《決鬥》會遭到否決。但除此之外,任何較量都適用於《決鬥》內容。
  正因如此,幾乎所有人在《決鬥》時都會制定原創規則,讓決鬥在對自身有利的情況下進行。
  ──大約三分鐘之後,少女所提出的《決鬥》內容正符合上述的原則。
  「《看誰先笑的遊戲,回合制強化版》……?」
  「沒錯……聽好了,這場遊戲正如其名,是『看誰先笑的遊戲』強化版本唷。一般的遊戲規則為『笑的人就輸了』,這回則是『表情有變就輸了』──換言之,喜怒哀樂也好,其他表情也好,臉上流露出任何一絲感情的當下便立刻敗北。終端搭載了表情感測雷達,儀器超過一定數值就出局。」
  「嗯……原來如此。那麼『回合制』又是什麼意思?」
  「同樣是字面上的意思。我和你會輪流進入『自己的回合』。舉例來說,假設現在是你的回合,無論你擺出任何表情都不算輸。就像一般的看誰先笑遊戲,可以扮鬼臉或做任何事讓我改變表情……簡而言之,即為所謂的『進攻回合』。每分鐘交換一次。」
  「哦……」
  與她盛怒的情緒相反,想不到決鬥內容還挺可愛──更正,挺有意思的。回合交換制的看誰先笑的遊戲(強化版)。進入自己的回合時,那段期間無論是笑是哭都OK。總而言之,只要率先讓對手改變表情就行了。
  「瞭解。那麼,盡快展開《決鬥》吧。」
  「咦……可以嗎?但看起來你還沒有登錄《技能》啊?」
  「……技能?」
  又出現了一個不知名的詞彙。
  雖然覺得最好向她請教一下技能的事……但時間過得愈久,行人亦會隨之增加。我心中漸漸只剩下『希望一切盡快結束』的想法。反正終究都得磕頭道歉,觀眾愈少愈好。
  於是我輕輕地搖了搖頭。
  「啊~……無所謂啦。這樣就行了,總會有辦法的。」
  「!?你說……總會有辦法……!?」
  我話都還沒說完,赤髮少女便做出了十分誇張的反應。她的雙手因怒火而陣陣打顫,紅寶石般的雙眸目不轉睛地狠瞪向我。
  「哦、哦……這樣啊。明明一般情況下,擁有一種《技能》──也就是『《決鬥》用APP』便足以顛覆戰局。你卻完全不打算使用,意思是即便如此,你也能游刃有餘地擊敗我是嗎……嗯哼~……」
  (…………啊,這下糟了。)
  「呵、呵呵呵……我明白了,夠了。已經夠了。既然這樣,我就如你所願,讓我們盡快展開遊戲吧。竟敢愚弄我,絕對要讓你後悔莫及──!」
  如此宣誓的少女高舉右手的瞬間,終端發出微弱的「嗶」聲並切換了顯示畫面。出現『《決鬥》開始』的簡短訊息,接著我們手中的畫面隨之擴大,於身後張開了投影畫面。代表兩名玩家的頭像、回合剩餘時間以及感測表情的數值等各式各樣的情報,全都映照其上。
  「哦、哦哦……雖然已經事先聽說過,但親眼見識果然很厲害。」
  那充滿數位遊戲風格的排場,令我不禁感嘆一聲。不愧是技術能力遠超過本島的學園島。雖然很想仔細欣賞一番,但遺憾的是目前的情況不能如我所願。
  根據投影畫面顯示的資訊,我似乎是『先攻』的一方。
  「──好了,就從你的回合開始進行遊戲吧。每過一分鐘便會無預警地交換進攻玩家,你可要注意時間哦。」
  少女以平靜而自然的神情如此低喃道……既然她選擇了這項遊戲,想必對控制情緒懷抱莫大的自信。不過對我而言亦是如此。萬一雙方始終僵持不下,這場遊戲將遲遲無法結束。
  就在這時──當我如此心想之際,佇立於我前方數公尺處的少女忽然開口:
  「不過嘛,有一分鐘的僅限我的回合就是了……發動《數值管理:Lv7》!為對手的回合設下十分之一的限制!」
  「什麼……」
  赤髮搖曳的少女如此放聲說道的瞬間,投影出來的終端畫面立刻產生了變化。代表我和少女的頭像上方,標記著『剩餘時間』。然而僅有我的上限時間,縮短成了『六秒』……呃,六秒!?
  「這樣未免太卑鄙了吧!?」
  「……?你在說什麼,這哪裡卑鄙了?這可是極為基礎且超泛用的技能……雖然不知為何,你似乎沒有設定這項技能。」
  「唔……」
  不是沒有設定,而是根本無法設定。無法說出實話的我只能沉默不語。
  很快地,「喀嚓」的微弱響音傳入耳際,進攻玩家從我切換成了少女。當然,她的限制時間並非六秒,而是足足一分鐘。這未免太不公平了。
  不過……正如方才所言,控制情緒算是我擅長的領域。
  雖不曉得進入持久戰的話戰況會如何演變,但最初幾回合還是能設法撐過去──
  「呵呵,太天真了!發動《創造:EX》!!」
  ──看來事情無法如我所願。
  少女高喊出聲的當下,映人眼簾的是徹底超乎我想像的光景。她手中的終端開始靜靜地震動、伸縮、緊接著改變了自身形態。幾秒之後──緊握她手中的已然不是手機型的終端,而是一把輕薄的長劍。
  「妳、妳……那是什麼東西?究竟是怎麼回事?」
  「你還問怎麼回事,當然是我的技能啊。只要事先登錄變化模式,便能讓手機變形。不過取得這項技能的難度很高,你不知道也無可厚非。不過……你不逃跑沒問題嗎?」
  「……逃跑?」
  「是啊。畢竟我都製作出武器了,勝負已經分曉──就像這樣!」
  語落之際,雙手舉著劍的少女漾起一抹淺笑,緊接著朝我突襲而來。短短一瞬間,我的腦海裡浮現出了「她為何要這麼做?」的疑問。然而答案不言自明。因為只要表情稍有變化便會敗北。恐懼也好,驚愕也罷,流露出任何感情都一樣。縱使(我希望)那把劍不具殺傷力,但光是那銳利的外觀就會令人喪失平常心。
  而且──我在千鈞一髮之際避開刀鋒,並迅速地思考著。雖不曉得終端的表情感測系統有多精密,但壞一點的情況,說不定連『上氣不接下氣』都算出局。考慮到這點,我能安全調整呼吸的時間,只有進攻回合時的六秒之內。
  (竟、竟然有這種遊戲。可惡……!這傢伙,頭腦還真好!!)
  事到如今才察覺這件事的我,根本束手無策。
  我不小心激怒的赤髮少女不僅是個頭腦極為聰慧的人,也遠比我更熟悉《決鬥》──不僅如此,她恐怕還是相當知名的人物。證據便是從剛才開始路過此處的路人,無一例外全都停下了腳步。其中甚至還有些人對少女投以帶著憧憬與尊敬的加油聲。對於被認定為『惡人』的我而言,實在是相當難堪。
  ……嗯,果然還是盡快敗北吧。
  萬一被少女發現我沒有認真進行遊戲,恐怕會令對方更加勃然大怒,所以我才稍微硬撐了一陣子。不過要是觀眾繼續增加下去,場面只會更加難看──
  (……奇怪?)
  此時發生的『異變』,令我下意識中斷了思緒。
  沒錯──忽然間,少女的攻擊停止了。距離回合結束明明還剩下將近二十秒,不知為何她卻與我拉開了距離,在原地微微蹲低身子。那雙紅寶石眼眸,彷彿在害怕什麼似地窺伺著四周。她就這樣靜待時間結束,又輪到了我的回合。
  有這麼長的時間,已足夠我調整呼吸……然而異常狀況並未結束。
  「嗯……嗯、嗚……」
  儘管表情依然保持平靜,但少女的身體開始隨著紊亂的呼吸而顫動……果然,無論怎麼看她的樣子都很不尋常。縱使少女拚命隱藏,仍能從她濡濕的髮絲間隙看見,她連耳根都已經染上紅暈。
  「──呼……唔、下一回合!輪到我了!」
  在《數值管理》的影響下,我的回合轉瞬之間便已結束。然而與剛才不同,我並未感到焦躁。因為少女的動作明顯變得相當遲鈍。儘管手握著劍,她卻完全沒有揮動它,反倒一直用右手掩住胸口,彷彿在遮掩自己的身體────唔。
  (啊……對了。難不成──)
  一想到這裡,我才總算驚覺到『那件事』,並赫然抬起頭來。
  少女恐怕是……到了此刻,才察覺自己的衣服已經濕透了。起初附近只有我一個人,因此她在盛怒之下邀請我進行《決鬥》。直到人群漸漸聚集,少女才慢半拍地湧起了羞恥心。
  實際上,從水濺到少女身上已經過了一段時間,周遭的人根本無法辨別她的衣服是否濕透。只不過,這也不代表衣服已經乾了。至少穿著那套衣服的少女,就是只感受到自己全身濕透。會在意其他人的眼光也無可厚非。
  「……唔……!」
  每過一回合,觀眾便隨之增加。少女的羞恥心也成比例加速提升。
  不久之後,即便輪到少女的回合,她也幾乎不願採取行動。縱使舉著劍,但目的更像是為了『遮掩自己的上半身』。偶爾還會看見她羞赧地磨蹭大腿。圍觀的人逐漸發出疑惑的嘈雜聲。沒有目睹事發情況的他們,自然無法理解箇中原因吧。
  ……然後,當少女的第四回合結束的剎那──
  低著頭且雙肩不停顫抖的少女──像是忍耐力到達極限一般,突然將劍尖猛然刺向地面並當場蹲了下來,將滿面通紅的臉藏在劍的陰影下。
  「~~~~~~~~~~~!!我受不了了啦──────!!」
  她使出渾身解數發出的吶喊聲響徹四周,不斷迴盪。
  無論怎麼看,少女那副樣子實在稱不上面無表情……似乎非常足以讓終端的表情判定數值超標。
  『──嗶。確認彩園寺更紗的表情發生變化。《決鬥》結束條件:達成。彩園寺更紗的「星」所有權,即將轉交給篠原緋呂斗。』
  平淡的電子聲從雙方的終端流瀉而出,宣告這場看似漫長卻短暫的《決鬥》就此拉下帷幕……彩園寺更紗,這就是少女的名字嗎?總覺得在那裡聽過這個姓氏──不,更重要的是……
  (竟然贏了……這下她豈不是會更怨恨我嗎?為什麼最後贏了啊我這個笨蛋。雖然對方幾乎是自取滅亡,但還是很不妙……)
  深受動搖的我思緒一片混亂。
  坦白說,在《決鬥》中獲勝可說是徹底超乎我的預料之外。如此一來,我最初所想的『讓少女在《決鬥》中颯爽地戰勝我,等她心情好轉之後再鄭重道歉』的作戰計畫就無法實行了。不僅如此,現在的我根本無計可施。
  ──正當我開始如此煩惱的下一瞬間……
  原本寂靜到令人毛骨悚然的觀眾,突然發出了如雷貫耳的喧鬧聲。

  「────啊?」「慢著,慢著慢著慢著!?」「不、不會吧!?彩園寺輸了嗎!?」「怎、怎怎怎怎麼可能!……我不要,更紗大人才不會輸給那種貨色──!」「不……就算妳說不可能,但她確實輸了啊。雖然我也難以置信……」「好厲害────!新學期才剛開始,《女帝》居然就成了手下敗將。誰能預料到會有這種發展!話說那傢伙是誰!?那個第四區的祕密武器,究竟是何方神聖!?」

  「……咦?」
  群眾高亢的情緒,以猛烈的速度從0霎時飆升至100。摸不著頭緒的我困惑地偏下了頭。將斷斷續續傳入耳際的情報組合起來,至少能得知『那名少女是知名的高階級學生』。但光憑這樣,值得眾人如此激動譁然嗎?
  (話說回來……現場再繼續喧鬧下去,事情恐怕會一發不可收拾。反正這本來就是基於誤會及偶然所衍生的結果,好好向對方解釋來龍去脈,讓這場比賽無效化吧。)
  我輕輕點了個頭之後,便邁步走向仍蹲在地上的少女。
  「唔……!」
  瞬間,少女威嚇似地抬起了頭──她的臉色一片蒼白。以銳利目光狠瞪著我的少女,剛才那羞赧的模樣如今已蕩然無存,臉上只剩悔恨、憤怒與自我厭惡交雜的表情。一滴淚痕劃下少女的臉龐,嬌嫩的唇瓣隨之打顫。
  對於才剛與她相遇的我而言,實在難以推斷那道淚痕的意義與理由。至少我能肯定,只是失去了一顆星,絕對不會流露出那種表情,然而我還是無法理解背後的原因。
  「──退後。」
  少女欲言又止地瞪視我好一會兒之後,僅簡短地道出這句話,隨即靜靜地從原地站起身來。之後她轉過身去,就這麼踩著幽魂般的步伐離開了現場。
  (怎、怎麼辦……怎麼辦怎麼辦,現在我到底該如何是好!?)
  依現況判斷,我毫無疑問做了一件天大的錯事。但除此之外的事我完全一頭霧水。究竟發生了什麼事?問題在哪裡?她為什麼流淚?混亂與動搖達到最高點的我,早已喪失思考能力。拜託誰來跟我說明一下……!
  接著──
  我的心思彷彿被看穿了一般,正巧就在這個時候,一輛不知來自何方的黑色轎車不偏不倚地停在我眼前。一位身穿燕尾服的老人,帶著和藹的笑靨走下了車。
  他將右手抵在胸前並向我深深敬了一禮,接著以悅耳的沙啞嗓音開口說道:
  「──您就是篠原緋呂斗大人對吧?校長正在等您。我會送您過去,請上車吧。」

  #
  坐上看似管家的男人開的車之後,經過了十幾分鐘。我被送往的地方當然是學校。
  私立英明學園──這座坐落於學園島第四區的巨大校舍,從初等部到大學部共有近兩萬名學生。在島上的各項學園排名中總是名列前茅。據指南書所寫,英明學園是『擁有相對開放的校風,同時對《決鬥》極為執著的菁英集團』。
  而這裡則是英明學園中樞中的中樞──校長室。
  在管家的帶領下抵達這房間的我,依照指示在柔軟到嚇人的沙發上就坐──然後,坐在我正對面的妙齡女性深深地嘆了口氣。
  「真是的……受不了。啊啊,真是夠了。你啊,在轉學首日就闖下了不得了的大禍啊?」
  「呃……」
  聽到對方以無奈的語氣如此說道後,我緩緩地抬起了頭。不管怎麼看對方都十分不悅,話雖如此,我也不能視若無睹。
  私立英明學園當屆校長,同時亦是學園島第四區總負責人──一之瀨棗。
  坐在我正前方並將資料捲成一束的她,一言以蔽之是位『成熟的女性』。這名黑髮美女一身辦公室套裝,明明穿著若隱若現的窄裙,卻大膽地交叉雙腿。同時兼具帥氣與妖豔的性感氣息。
  然而,以上都不是我對她產生的第一印象。
  怎麼說呢……我認為她極為凶猛。該說是嗜虐嗎?還是S氣場濃厚呢?假如將人類分為狩獵者與被狩獵者,這位女性毫無疑問屬於前者。
  其實,這並非我初次與一之瀨校長見面。事實上,邀請直到上個月還在本島學校就讀的我至這座學園島的人就是她。之後在入學測驗及發行入島許可證時,我也與一之瀨校長碰過幾次面。
  換言之,眼前這位女性正是今天我本來應該率先拜訪的對象。她同時也是在這座島上沒有任何熟人的我,唯一能仰賴的人。
  「──咳。所謂不得了的大禍,指的是剛才那場《決鬥》嗎?」
  「正是如此。所以呢?先來聽聽你的說詞吧。你為什麼要做出那種事?」
  「不,沒有為什麼,只不過是順勢就演變成那樣罷了。話說回來……那個,這件事到底為何這麼嚴重?《決鬥》在學園島上不是家常便飯嗎?」
  「的確沒錯。倘若是普通《決鬥》的話確實很平常。但遺憾的是,這場《決鬥》可不普通。」
  校長以裝模作樣的口吻說完之後,便微微揚起了右邊嘴角。
  「聽好了,請你先理解一件事──就在不久之前,你觸犯了一項不可饒恕的禁忌。這件事不只會引起普通程度的騷動,而是足以撼動整座島。」
  「咦?不,那怎麼可能──」
  「當然有可能。來,看看這個吧。」
  一之瀨校長在玻璃桌面上,將一張資料滑向我眼前。滿腹疑惑的我把目光投向那張紙──接著瀏覽內容…………嗯。
  光是如此,我便感受到自己全身冒出了大量冷汗。
  「那、那個……校長,這是真的嗎?」
  「沒錯,是真的。千真萬確──讓我們整理一下現況吧。今天早上,你在來到這所學園的途中迷路,並與一名少女相遇。你對那名楚楚可憐的少女心醉神迷,假裝偶然發生意外,趁機對她做出性騷擾行為。對方強行要求展開《決鬥》,你卻誤打誤撞獲得了勝利……我記得你是這麼說的吧?」
  「雖然您似乎惡意竄改了部分細節,但以結論來說是正確的。」
  「既然結論正確,那就無所謂了──正如我剛才所說,這件事本身沒有任何問題。能從其他學區的學生身上奪取星,我反倒應該舉雙手歡迎。只不過……你這次的對手,身分實在太過特殊了。」
  校長沉重的聲音傳入耳際之時,我再次將目光投向資料。
  上頭貼著剛才與我展開《決鬥》的少女照片,以及震撼到令人不禁瞠目結舌的個人資料。
  「隸屬第三區的櫻花學園,高中部二年級。在入學測驗中獲得史上最高的成績,去年度才一年級的她,即作為島上唯一的7星君臨頂點。許多人夾帶敬畏與尊崇而稱呼她為《女帝》。入學之後從未嘗過敗仗,始終保持著全戰全勝的完美戰績,是如字面一般的『絕對王者』──這便是彩園寺更紗這名少女的全貌。」
  「…………」
  「然而最棘手的可不只這些……話說回來,你聽到這個姓氏,難道什麼都沒察覺嗎?彩園寺家正是創建這座學園島的家族。她的祖父彩園寺政宗,即為現任學園島總負責人,同時也是享譽世界的彩園寺集團現任當家。
  換言之,那位『大小姐』是學園島VIP中的VIP。」
  「這、這麼偉大的人物……卻成了我的手下敗將?」
  「沒錯,就是這麼回事。然而接下來才是最大的問題所在……學園島負責人──彩園寺政宗的嚴厲性格可說是眾所周知。無論在好的意義還是壞的意義上,他都是個自尊心相當高的人。為了保住面子,他什麼事都做得出來。」
  「……?」
  「你還不懂嗎?……聽好了,我想你應該也有自覺,你只是個小嘍囉。倘若不是我在背後操作,你的入學測驗成績根本不及格,是個名符其實的可悲1星。然而像你這種小嘍囉──一介路人!居然在眾目睽睽之下!讓彩園寺家的大小姐輸得落花流水,哭著讓出了星!……哈哈,要是將這一切如實稟報,絕對會釀成大禍。彩園寺政宗毫無疑問會大發雷霆。」
  「……什、什麼……」
  不知為何校長愉悅地嗤笑一聲,接著悠然地換邊交叉雙腿。相對地,我在一旁已經連附和都辦不到,只能僵在原地……真、真的假的?事情真的有這麼嚴重嗎?
  「這麼說……難不成我會立刻遭到退學?」
  「退學?沒這回事。」
  「這、這樣啊。什麼嘛,原來如此。這下我總算放心了──」
  「?……不不,這種情況下哪能放、心啊?我的意思是,這件事可不是區區退學就能解決的……還是說,你其實具備被虐狂的傾向?」
  ──超乎預料的言論傳入了耳際。
  校長無視渾身僵硬、早已說不出第二句話的我,並夾帶嘆息地繼續往下說:
  「事實上,關於那名男人可有數不盡的負面傳聞。我在這座島生活了很長一段時間,見過許多因為惹怒他而從此一蹶不振的同業人士(競爭對手)。總而言之,照這樣發展下去,你未來的人生恐怕會徹底偏離常軌。」
  「啊──啊~!?請等一下,這是什麼意思!?」
  「還用得著問嗎?這可是理所當然的結果。你變成彩園寺家的眼中釘,被逐出學園島──一旦這消息傳出去,絕不會有任何人願意接納你。遭到社會性抹殺而走投無路的你等同於『將軍』,只能迎來BAD END。」
  「!?怎、怎麼會……話說校長,您從剛才開始對我的態度就十分隨便耶!!」
  「我不否認。」
  「好歹表現出一點愧疚感吧!」
  「呵呵……安靜等一會兒吧,用不著那麼焦急。其實理事會此刻正在商量該如何處分你……嗯?啊啊,所謂的理事會,意指由各學區首長共同召開的會議。是一個管理組織,總部設立於第零區。只要身為理事長的彩園寺政宗沒有出手干預,形式上理事會便是學園島獨一無二的最高決策機構。
  反過來說,倘若能讓那些乖乖閉嘴,無論多荒唐的謬論都能強行過關──所以,暫時把這件事交給我來辦吧。」
  勾起一抹笑靨的校長站起身來,然後踩著優雅的步伐移動到牆邊的桌前。桌面擺著一台桌上型電腦,能瞥見螢幕上跳出了好幾個視訊視窗,這恐怕是所謂的視訊會議吧。
  校長朝在一旁觀看的我比出『用食指輕輕抵住自己的唇瓣(沉默的信號)』之後,便開啟了麥克風。
  「──嗨,久等了。這裡是第四區。」
  『好慢。實在太慢了。身為罪魁禍首的妳究竟在做什麼?』『說得沒錯。我本來就在想,新學年剛開始便闖出這種大禍的人只可能是妳,果然不出所料。』『總之,快點把情報交出來。現階段我們僅接收到「某個不知名人物擊潰了《女帝》」這種模糊不清的證詞而已。』
  「嗯,我想也是。畢竟那名學生是轉學生,尚未辦妥正式手續。就算找遍學園島的資料庫,目前也找不到他的資料。」
  『轉學生?……這麼說來,妳似乎從本島挖角了一名學生對吧?』『所以那傢伙究竟是什麼人?少裝模作樣了,快點解釋清楚。』『妳應該也很清楚,觸怒理事長對任何人都沒有好處……』
  「知道了、知道了。別一直催,我會一五一十向各位說明的。雖然不能告訴你們詳細的事情經過,但與彩園寺更紗進行《決鬥》並取得勝利的人,的確是那名轉學生。」
  『唉……看來傳聞是真的。』『才剛來到學園島的他等級想必很低吧?彩園寺家的繼承人居然成了那種貨色的手下敗將,這可是一大問題。』『《女帝》落敗的消息已經廣為流傳……我們也差不多該決定處置方式了。』
  「說得也是。不過──其實有個好消息要告訴諸位。」
  流露無畏的笑容並如此斷言之後,校長突然伸出右手,用食指擋住設置於電腦上方的鏡頭,同時關掉麥克風的電源,暫時與理事會的成員斷絕聯繫。
  接下來,校長對我投以與方才相同的好戰笑容。
  「篠原,我給你兩個選擇。」
  「……選擇?」
  「沒錯。兩種選擇都足以收拾這場殘局,而且目前兩者都還說得通。只不過由此產生的結果,很可能會為你今後的人生帶來莫大的影響。於是我決定將選擇的權利與責任都交給你。」
  「唔……是、是的,麻煩您了。」
  「嗯,回答得很好。那麼──其中之一,便是由你承擔所有罪行。」
  「……咦?不,我們不是正在討論該如何免罪嗎……?」
  「沒錯,所以要有技巧地讓你揹黑鍋。比方說……對了,假稱你和第八區的地下組織有掛勾吧。篠原緋呂斗使用組織釋出的違法APP,藉此戰勝了彩園寺更紗。意思是你作弊了。想當然耳,你得接受風紀委員會的調查,同時那場《決鬥》亦會無效化。」
  「…………」
  「……儘管很殘酷,但在所有正常的劇本中,我認為這是最不具傷害性的選項。因為你得蒙受的罪行頂多只有『犯規』而已。輿論將認定『《女帝》是因為對手太卑鄙才會敗北』,如此一來便能守住彩園寺家的名譽……雖說即便如此,你應該還是免不了被放逐島外。」
  「唔……那第二個選項呢?」
  「將你提拔為7星。」
  「────什麼?」
  校長的提案太過出乎意料之外,使我下意識發出呆愣的聲音。
  「將我……提拔為7星?抱歉,我完全不明白這是什麼意思。」
  「嗯。你也聽見了剛才的會議內容吧?歸根究柢,這次事件最糟糕的部分,在於『讓彩園寺家顏面掃地』。儘管事情經過變得有些複雜,但最大的問題就是你只是個小嘍囉。假如是實力足以讓彩園寺更紗敗陣的對手,理事長自然也沒必要特地出手制裁。
  所以我要反其道而行──讓你成為與《女帝》對等的存在。」
  「請……請等一下,道理我明白了,但這種事真的可行嗎?7星是最強的等級,整座學園島上僅限一人對吧?靠作弊捏造出7星,其他人應該會極力反對吧……?」
  「不,沒有這種事……而且,你似乎弄錯了一件事。」
  我連忙提出反駁之後,校長卻勾起嘴角繼續說道。
  「學園島的『獵星系統』相當嚴密。為了確實防範違規行為,就算擁有理事長的權限也絕對無法介入。換言之,本來在入學測驗中確定獲得1星的你,無論怎麼掙扎都注定是個1星,不可能靠作弊捏造星數。若想增加星等,就只能憑一己之力在《決鬥》中獲勝。」
  「……?這意思不就代表,我不可能成為7星嗎?」
  「『本來』是如此沒錯。但這回情況特殊──聽好了,就在剛才,你與彩園寺更紗《決鬥》並取得了勝利。那瞬間,你應該已經從她身上奪取了『星』才對。」
  「啊,確實如此。」
  經校長這麼一說,的確沒錯。依據學園島的《決鬥》規則,輸家的星將會轉移至贏家身上。
  我按照校長的指示,確認終端的『個人資料』頁面。上面羅列了幾項資訊,包含姓名、年齡、性別、所屬學園與等級1星的文字。《決鬥》是在辦理入學手續之前進行的,所以申請《決鬥》的當下,我大概被認定為『零星』吧。只不過──
  「嗯……?奇怪,這顆星……好像有問題?」
  我將畫面展示給校長看,並以疑惑的語氣如此說道……沒錯。從少女──彩園寺更紗手中奪來的那顆星,不知為何正閃燦著紅光。正好與她的眼眸相同,呈現出如紅寶石般的光輝。儘管很美,但實在不像會用來表現星光的色彩。
  校長依舊掛著大膽無畏的笑容,並對滿腹疑惑的我緩緩地搖了搖頭。
  「不,沒有故障。與無數的『一般星』不同,這是『特殊星』。經確認整座學園島僅現存十幾顆──又名彩星。」
  「特殊星……?」
  「簡單來說,就是『稍顯特別的星』。數量的計算方式與一般星相同,但彩星具備幾項獨特的福利……不過先省略那些說明吧。眼下重要的並非彩星的全體特徵,而是赤星擁有的特殊效果──提起紅色,你首先會想到什麼?」
  「紅色嗎?這個嘛……番茄醬。」
  「多謝你給了一個出乎意料的可愛答案。但是完全不對──『赤』之彩星的效果為能夠撒一個謊。你想嘛,世人不是習慣用※『赤紅』來形容彌天大謊嗎?」(編註:日文會以「真っ赤な嘘」形容天大的謊言。)
  「……撒謊?」
  我疑惑地複述對方的話。校長則再次交叉窄裙底下的雙腿,並繼續解釋:
  「嗯。更準確地說,是能在資料上令造假成立的效果──這麼說你明白嗎?如同我剛才的說明,學園島的獵星系統基本上是『不可人侵』的。然而若是持有赤星的人,便能夠竄改一項資料。比方說……對了,可以把你的身高捏造為185cm,但僅限資料數據就是了。」
  「雖然不知道您為何認定我是個『對身高抱有自卑感』的人……難道說,您要我使用這個效果?」
  「沒錯,我要你撒謊。竄改資料,將本應只有1星的你偽造成7星。除非透過本人的終端或直接連線至系統,否則無法調查別人的等級。只要修改資料,其他人毫無疑問會視你為7星。」
  「……不、不,但是──」
  眼見事情愈鬧愈大,我備感焦急,並試圖找出提出反駁的依據。
  「才剛轉學的我卻是7星,一般人都會感到很可疑吧?他們肯定會立刻發覺我是利用赤星撒謊。」
  「這你不用擔心。儘管赤星落到你手上的情報想必會馬上廣為流傳。然而知曉其效果的人卻少之又少。不會有人發現你說謊的。」
  「咦?是這樣嗎?」
  「沒錯。畢竟『赤星』在轉交給彩園寺更紗之前,一直被彩園寺家封藏著。況且由於其效果為『撒謊』,因此持有者及原持有者都絕對不會詳述它的效用。因為一旦說出去,他們『撒過謊』的事便會立即曝光。」
  「確實如此……奇怪?既然如此,為何校長您知道得這麼清楚?」
  「當然是因為我曾是原持有者啊。雖然已經是從前學生時代的事了。」
  「…………」
  年齡不詳的校長揚起嘴角如此斷言道,我則完全陷入了沉默……赤星。能夠欺瞞學園島系統的『欺騙』之星。只要利用它的效果,我就能成為與彩園寺同等的7星。
  「換言之……妳要我變成虛偽的7星是嗎?」
  「對,完全正確。無論怎麼細查資料,都只能得出你是7星的結論,如此一來理事會的成員也只能乖乖閉嘴。而一旦獲得他們的認可,這件事便會成為學園島不可動搖的事實。彩園寺家的人想必知道赤星的效果,但你的『謊言』對他們而言反而有利。只要別闖禍,彩園寺家應該也不會妨礙你。
  所以,關於這個選項的劇本……對了,『在入學測驗中獲得最高成績的驚異天才現身』你覺得如何?史上最快成為7星的人,應該足以與《女帝》並駕齊驅了吧?」
  校長以試探性的目光看著我。我回望她,並默默不語地陷入了深思。
  ……我擁有兩個選項。正如校長所說,這確實是至關重要的分歧點。
  選擇前者的話,或許一切都能風平浪靜地收場。取而代之,我將再也無法造訪這座學園島,必須與這地方永遠訣別。
  至於後者則會為學園島帶來劇烈動盪。
  學園島上光是參與『獵星』的高中生,便佔據了超過二十萬人口。稍微想想便能立即明白,作為假貨君臨其頂點是多麼危險的事。比任何人都醒目、比任何人都飽受嫉妒,同時也最容易成為《決鬥》的目標。我得擺出一副理所當然又堂堂正正的態度,持續站在這種立場。
  不僅如此,我甚至承受不起任何一次的敗北──因為戰敗的當下赤星便會被奪走。一旦被發現我的7星只是一場『騙局』,肯定會遭到遠比毫無作為更加慘痛的制裁。
  …………但是。
  「沒錯。然而──即便身處這種狀況,你也非得達成某項重要目的。你正是為此才專程來到這裡的,對吧?選擇權當然在你身上。但是假如現在放棄,你恐怕就再也無法見到她了。」
  「唔……我被設計了嗎?」
  「沒有啊?再怎麼說,我也不可能算計到這地步。不過我自認為是個強勢的女人。無論謊言、事故抑或意外,我都會利用到底。」
  校長始終勾著嘴角,以半開玩笑的口吻如此說道。但我知道她十分認真。證據就是,她口中道出的每句話都千真萬確。
  沒錯……我有某個『目的』。我之所以不惜捨棄平凡的高中生活而來到這座島,是有理由的,我非得見到某個人不可。想不到目的還沒有任何進展,我就已經被逼上了這般絕境,簡直是名符其實的BAD END。
  (感覺就像被校長玩弄在股掌之間,讓人有點不爽。不過……)
  儘管如此,倒也無所謂。校長有校長的目的,我亦有我的目的。既然校長打算利用我,我也能反過來利用校長──不,利用這整個狀況。至少現階段,把我留在學園島上似乎也對她有利。我要最大限度地利用目前的立場。
  ──幸運的是,『演戲』可是我的拿手好戲。
  為了謳歌和平的學園生活到最後一刻,我要徹底欺騙整座島上的所有人。
  「呼~……」
  於是我深深地吸了一口氣。壞心眼校長正愉悅地交叉雙腿,早已預測到我會如何回應。我向她全力道出了答案:
  「我明白了──我做就是了。我會成為最強!!」

  #
  『哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈!你、你真是!太厲害、太厲害了哇哈哈哈哈哈哈哈!』
  「…………」
  第一區活動中心座無虛席的典禮拉下帷幕,距離閉幕已過了一會兒。
  一躍成為『風雲人物』的我逃也似地奔出會場,在往第四區前進的同時與一之瀨校長通話……不,這或許根本稱不上通話。因為校長完全無視我的反應,只是一個勁地狂笑。
  『哈哈……哎呀哎呀,你實在是太棒了!萬萬沒想到你居然會做出如此誇張的演出!』
  「聽不出您究竟是在誇獎我,還是在損我……」
  『當然是誇獎囉!我可是發自內心賜予你熱烈的喝采!提議讓你成為7星的人確實是我,取得理事會承認的人亦是我,但你竟能在短短幾小時內創造出這麼完整的人物設定,實在教人佩服!』
  「謝、謝謝……不過那段演講內容,真的值得您笑成這樣嗎?我說的話很普通啊──」
  『「假如有誰感到不滿,隨時可以放馬過來。我舉雙手歡迎《決鬥》申請。不過嘛──當然,前提得是你們不介意被我打得落花流水。(得意)」……呵、呵呵!』
  「您果然是在嘲笑我嘛!!」
  我瞬間用雙手捂住終端,避免聲音傳出來,接著輕呼一聲。
  沒錯……其實與終端另一頭的校長截然不同,從剛才開始我的表情便毫無變化。畢竟這裡是第一區的正中央。典禮才剛結束不久,人潮十分擁擠。而且理所當然地,眾人都把注目焦點放在我身上。
  「哎、哎,他是……!」「哇,是剛才那傢伙。他叫什麼名字?篠原……英、雄?」「哪有人的名字那麼俗氣。應該是叫緋呂斗吧?」「就是他擊敗了女帝──鮮血的彩園寺對吧?」「是啊。而且聽說他狠狠地蹂躪了《女帝》,甚至讓她大喊『我受不了了啦!』」「咦,他是什麼邪魔外道!?好可怕!!」
  混雜於人潮中的無數聲音撼動著耳膜……既然受到大量人潮的關注,我的表情與舉止自然不能露出馬腳。學園最強之人得始終保持冷酷。大概吧。
  『呵呵──不不,我沒有嘲笑你。真的。』
  當我再次繃緊神經之際,校長語帶笑意地如此說道。
  『因為我本來就是看上你這一點,才把你挖角到這所學園的呀。我沒有任何理由嘲笑你,反倒該高興你果真沒辜負我的期待。』
  「……這個嘛,或許是這樣沒錯啦。」
  我心不甘情不願地同意了她的說詞。
  畢竟校長口中所說的『這一點』,是不具什麼出色才華的我,所擁有的一項小特色。我能夠讓內心懷抱的『情感』,與表露在外的『表情』完全切割。無論內心多麼劇烈動搖,表面上我都能保持平靜。我可以在悲傷時綻露笑容,亦能在毫無情緒起伏的情況下哭泣。
  總而言之,這就是我的特色,校長稱我為『心靈詐欺師』。
  「──話雖如此,真沒想到這項特點竟會以這種方式派上用場。」
  『我也有同感。我確實是抱著「好好運用的話應該會很有趣」的想法才邀請你,但想不到你第一天就做出了一番大事,著實超乎我的想像。』
  「不……哎呀,也是啦。」
  假如在挖角的當下校長便已預測到這一步,那她要不是預言家,要不就是幕後黑手。
  「那個……所以呢?您有什麼急事嗎?」
  『嗯?啊啊,抱歉抱歉。說得也是。都是你讓我的情緒亢奮到最高點,我才會把事情忘得一乾二淨──咳。之所以打給你,純粹是事務聯絡。其實把你送達典禮會場之後,我進行了細部調整,並有了幾個決定,所以想盡早與你共享情報……嗯,仔細想想,在外面談有點危險。還是等你返回宿舍之後再討論吧。』
  「知道了……這麼說來,今後我要住哪裡才好?原本我是打算在今天辦妥搬遷手續的。」
  『啊,關於這點,你用不著擔心。宿舍由我來安排。我已經將座標傳送到你的終端,將它輸入到地圖裡就行了。』
  待會兒見──校長僅留下這句話,緊接著便掛斷了電話。
  「呼……」
  我輕嘆一口氣,接著將手指伸向終端畫面,打算依照校長的指示操作地圖。然而在開啟地圖APP之前,我目睹到終端上方出現了一項通知。似乎是名為『STOC』的學園島SNS,所傳來的最新新聞通知。
  換作平時,我根本不會留意新聞通知……但唯獨這次,我的視線瞬間就被那項通知所吸引。
  (!?居、居然掀起了這麼大的騷動……!?)
  ──沒錯,正是如此。
  傳送至我終端的『最新新聞』,正是關於今早的《決鬥》與剛才那場演說的號外報導。『無敵的《女帝》終於落敗!?』的標題,以特大號字體擺放在網頁頂端。接下來的本文內容,則聳動地記載彩園寺更紗敗北與新7星誕生的事件。
  我順便從報導附註的連結中,查看了一下STOC的熱門投稿。近一小時的文章,幾乎都被『彩園寺更紗/女帝/7星/篠原什麼的』等關鍵字所霸佔。就連全體時間軸也都是這個話題……於是我默默地關掉了終端。
  (她真的是個很厲害的人物呢……除了家世,其他方面也一樣。)
  倘若對方只是位大小姐,一般學生恐怕不會騷動到這種程度。正因為『彩園寺更紗』這名少女是如此『特別』,才會使這次的事演變成重大事件。
  ……說起來,我還沒向她好好道歉呢。
  目前的情況下恐怕很難與對方取得聯繫。即便如此,近期內最好設法────
  「……咦?」
  在我踏入轉角的瞬間;在我不經意從眾人眼前隱去身影的瞬間;在我的注意力稍微有些渙散的瞬間。
  當所有條件恰好湊齊的剎那,我被某個人猛然抓住手臂,拉到了暗巷中。

  #
  ──咚。我的背部撞上了堅硬的牆壁。
  與此同時,那個人將手抵住我的兩側並湊近我,將身軀半覆蓋於我身上。紊亂的喘息聲傳入耳際,柑橘類的甜美香氣隨之沁入鼻腔。
  「呵、呵呵……我說你,剛才的演說挺精彩的嘛。」
  在我面前嘴角抽搐的那個人──不是別人,正是先前那位赤髮少女。
  彩園寺更紗。原本保持無敗紀錄的7星《女帝》。
  本來就希望能設法與她再見一次面,想不到對方竟主動找上門來,著實令人慶幸。然而彩園寺的表情,卻比幾小時前更加銳利。
  「…………」
  我不由得陷入沉默……她如此勃然大怒的理由究竟是什麼?彩園寺提到了『精彩的演說』,代表剛才那場演講果然是原因所在。但對彩園寺而言,那場演說內容理應也對她有利才對。與其被貼上『敗給1星小嘍囉』的標籤,『被新出現的最強7星擊敗』應該比較不會傷到她的自尊心。
  「……哦,這樣啊。你打算繼續裝傻是嗎?」
  然而彩園寺臉上卻不見一絲光彩。不僅如此,每過一秒她的表情便更加晦暗。仔細一看,她的雙腳甚至在陣陣打顫,我逐漸聽出她的語氣明顯只是在虛張聲勢──最後,我總算察覺到了。
  映照於那雙紅寶石眼眸的情感絕非憤怒……而是恐懼。
  「哎,你到底有什麼目的?先抓住我的把柄,接著又做出那般大張旗鼓的發言,卻至今都還沒對任何人暴露我的秘密……這是怎麼一回事?難道是想等眾人更加關注這件事之後,再一舉擊潰我嗎?哎,饒過我吧……求求你了,拜託別這麼做!!」
  (……?什麼祕密……?)
  「我明白!我知道說這種話太過一廂情願,但我也是有苦衷的。基於某個原因,我非得持續這場『騙局』不可……所以求求你,別說出去。除了這件事以外,我願意聽從你的任何要求……!」
  「……不,我說啊。妳從剛才開始究竟在說些什麼?」
  「唔……你、你還想裝蒜嗎!?我是真心拜託你,別敷衍過去!」
  面對由衷感到困惑的我,彩園寺緊閉雙眸、以慌亂的口吻吶喊道。她將雙手搭上我的胸口,以發自內心懇求的態度開口──

  「你已經知道了吧──我其實不是彩園寺更紗!!」

  「………………啊?」
  「啊什麼啊!我都已經避開人群了,事到如今沒必要再裝模作樣!對啦,沒錯。正如你所知,我不是更紗。而是從一年前開始,代替更紗前來學園島就讀的朱羽莉奈啦。一旦敗北,謊言便會全部曝光。身處這種狀況的我在《決鬥》中持續獲勝了一整年,本來預計今後也要繼續贏下去…………卻在今早敗給了你。」
  「…………」
  「所以我才直接來問你……哎,你到底打算如何利用這項情報?這可是『彩園寺更紗』的醜聞,可說是再精彩不過的大新聞。大家本來都以為我是彩園寺家的千金大小姐,但其實我只是個平凡人……呵呵,大家肯定會覺得遭到背叛,並掀起一陣軒然大波吧。」
  「……軒然大波,是嗎?」
  「沒錯。然而你一直沒有公開我的『祕密』。你──想必懷有什麼企圖吧?果然是想靜候時機,等待能對彩園寺家造成最大傷害的時刻嗎?還、還是說,你其實打算利用這個把柄,索求我的身體……?」
  佇立於我正前方的彩園寺眼角泛淚,膽怯地向我提出疑問──更正,是朱羽才對。儘管語氣充滿恐懼,她還是堅強地抬頭凝視我,絲毫沒有打算逃跑。由此可見她剛才所說的『苦衷』,對她而言十分重要。
  ……不過這段對話,存在幾個重大的誤會。
  「我說,朱羽……不,彩園寺。妳為何認定我已經知道了妳的祕密?」
  「咦?這、這還用問嗎?當然是因為你戰勝了我啊。」
  「……嗯?」
  「準確來說,是因為你奪走了我的『赤星』……你也知道吧?赤星可以撒下一個任意的謊言。相對地,也有被下一個持有者得知謊言內容這個缺點。因此理所當然地,你應該已經知道了我的謊言。否則身為轉學生的你根本沒必要在典禮上出風頭。」
  「…………」
  啊啊……原來如此,彩園寺是如此解讀我那番演說的。那麼她會做出這種反應也無可厚非。從她眼裡看來,我恐怕是個令人作嘔的邪惡存在吧。
  「不過彩園寺……這一切全是妳的誤解。」
  「…………咦?」
  「在妳主動說出來以前,我壓根不曉得有這個『謊言』。雖然不曉得妳是如何看待我的,但我真的昨天才剛造訪這座島,連終端的操作方式都不清楚。自然也是頭一次聽說赤星的負面效果。」
  「什……這、這怎麼可能!既然你戰勝我之後晉升為7星,意味著在那之前你就已經是6星了對吧?才剛造訪學園島的學生,不可能在一、兩天之內就有這麼高的等級!」
  「本來是這樣沒錯啦。不過我並非真正的7星。」
  「什、什麼──!?你不是7星……可、可是你在典禮上確實是這麼說的啊!」
  「那便是我利用赤星的效果,所撒下的『謊言』……聽好了,我真正的等級為1星──除了從妳手中奪走的赤星以外我一無所有,是個名符其實的吊車尾。只不過我和妳一樣有某些苦衷,無可奈何之下只好偽裝成7星。」
  「……啊……咦……」
  彩園寺半張著嘴呆愣原地,彷彿我所說的全是外國的語言一般……的確,這可不是能夠輕易接受的事實。即便如此,腦袋運轉快速的她僅僵了數秒,緊接著便顫抖著雙唇道:
  「等、等一下……給我等等。什麼意思?所以你既非學園最強,在《決鬥》中勝利也只是偶然,而且對我的祕密一無所知?」
  「對,沒錯。就是這麼回事。」
  「騙、騙人……難道說,剛才我自己──」
  彩園寺稍稍垂下頭,將頭抵住我的胸口並無意識地自言自語著。她說『我自己』──確實是這樣沒錯。雖說是因為我們雙方都撒了謊,才產生了絕妙的誤會。但剛才她的確毫無疑問地大方暴露了自己的祕密。
  「「…………」」
  我們就這樣不發一語,緊貼身體沉默了好一陣子。
  經過一分鐘左右之後……彩園寺總算抬起了頭。
  「……抱歉,我先回家冷靜,處理一下思緒。叫你篠原就行了吧。明天我會抽出時間,可以去你那裡好好談一談嗎?我們倆似乎都身處很複雜的立場,我想彼此最好釐清一下狀況。
  所以──在那之前,你千萬別輸了。」
  彩園寺只說了這些,便用制服衣袖拭去淚水,接著甩動赤紅的長髮,就此消失在暗巷深處。
  另一方面,我則依舊倚靠於牆邊,茫然地目送著她的背影逐漸縮小遠去……衝擊性的情報太多,使我的腦海仍混亂不堪。彩園寺更紗及朱羽莉奈。冒牌大小姐。非得撒謊不可的複雜緣由。
  呃……嗯?奇怪,慢著。
  「那傢伙並非真正的大小姐,只是一名替身……換言之,這代表她不是彩園寺家的千金。既然這樣,難不成就算擊敗她,也不會觸怒理事長……?奇、奇怪!?既然如此,我豈不是打從一開始就沒必要成為7星嗎……!?」
  事到如今才意識到這點的我,誇張地抱住了頭。
  要是能早幾小時得知這件事就好了──事到如今再想這些也為時已晚。因為就在不久前,我才剛向學園島的全體學生發出挑戰,連珠炮似地挑釁了所有人。十五萬名獵星遊戲參賽者,早已將我視為『新的學園最強』。假如這個『謊言』曝光,不曉得會有什麼後果。
  沒錯,換句話說──戰爭的狼煙已然升起。
  「……唉……受不了。」
  我一邊詛咒著考慮不周的自己以及捉弄人的命運,一邊緩步邁向宿舍。

  第二章 虛偽的7星誕生


  #
  一開始便安裝於終端裡的地圖APP著實優秀。就連可說是路痴的我,也順利地倚靠它抵達了目的地。
  ……本應是如此才對。
  「這……」
  我仰望坐落於終端顯示座標上的宿舍──應該說是宅邸,接著凝視手邊的地圖,事到如今才開始懷疑『這台終端該不會早就壞掉了吧?』。
  宅邸。沒錯,正是宅邸。只在漫畫中見過的巨大洋房就矗立於眼前。以白色為基底,外觀既高雅又豪奢。光是將它拍成照片,彷彿就能形成一幅畫。
  「要我住在這裡……?騙人的吧?」
  徹底超乎想像的光景令我倒抽一口氣,並再次確認終端畫面好幾次。
  明明可以住在更便宜的地方啊──當我腦中浮現出這般市井小民的感想之際,我才赫然驚覺……這麼說來,這裡是由『星數』決定一切的學園島。雖說設籍於此的學生,食衣住行全都受到保障,但資源多寡仍然得依據星等來判定。於是今後得作為7星君臨於此的我,自然不能住在窮酸的宿舍裡。
  「好吧。既然如此,我就心懷感激地住下來吧。」
  我一脸無奈地將門推開之後,直接穿過精心打理的庭院,並抵達了玄關前。既無鑰匙孔又無門鈴的門扉,讓我一下子有些不知所措。但此時,我忽然想起了指南書上所寫的注意事項。
  我記得……對了,在這座以終端作為唯一身分證明的學園島上,通常不會使用鎖筒鑰匙。而是以能夠感應終端的電子鎖代替。
  「像這樣嗎?」
  我試著舉起終端。隨著微弱的「嗶」聲響起,門扉也解鎖了。
  於是我緩緩地推開厚重的門扉──與其說是玄關,更像禮堂或大廳的寬敞空間隨即於眼前延展開來。水晶燈於高聳的天花板垂吊而下,地板鋪著觸感舒適的地毯,感覺連空氣都格外高級。緊接著,一名女僕現身於眼前。
  「咦?」「……啊。」
  我「砰」的一聲反射性關上了門……是我看錯了嗎?剛才好像有個穿著女僕裝的可愛女孩,佇立在上流階級的風景裡。
  不過冷靜思考一下,就知道那是不可能的事。就算真的有,也只不過是我的幻覺罷了。重振精神,再進去一次吧。
  「……好。」
  我深呼吸一口氣,接著緩緩地將手搭上門扉。
  我就這麼邁出一步,果然沒有什麼女僕────真的有。
  「…………」
  雖然站的位置與剛才不同,但確實有一名少女躲在玄關門廳右手邊的巨大柱子陰影下。不曉得對方是不是打算隱藏自己的身形,她只探出了戴著純白頭飾的腦袋,悄悄窺伺我,看來少女正保持著警戒。
  既然大門認證成功了,代表這地方理應就是我的新住所才對……難不成是出了什麼差錯,導致有兩名入住者嗎?

  「啊~……呃,那個──」
  「!」
  我試著朝女僕少女躲藏的柱子輕聲地叫喚一聲,接著隱隱看到她藏起的身體微微抖動了一下。等了數十秒之後,依舊躲在柱子後的少女總算以沉穩的聲音回應了。
  「……失禮了。能否請問您的名字?」
  「嗯、嗯,我是篠原緋呂斗。請問妳──請問您,這裡難道不是我預計要住的房子嗎?是否有哪裡弄錯了……?」
  「篠原大人……不,既然如此,便沒有弄錯。不如說是我失禮了。面對自己的主人,居然還藏匿起來。懇請您原諒我的愚蠢之舉。」
  少女用難以揣測感情的平淡口吻說完話之後,便在我眼前現身了。
  那是一名──令人不禁啞然失聲的美少女。
  整齊及肩的柔順銀髮;如研磨過後的寶石般澄澈的碧眼;與其說是『美麗』,更接近『可愛』的容貌。然而那毫無起伏的表情,卻使她的臉龐缺少了稚嫩感。身高比《女帝》──彩園寺矮了一截。儘管少女並未嬌小到足以用年幼來形容,不過多虧那對豐滿雙峰的加成效果,使她醞釀出一股罪惡而惹人憐愛的氣質。
  而最令人印象深刻的,則是少女身上那套極具特色的服裝──女僕裝。儘管荷葉邊不多,但整體設計偏向可愛路線。與少女散發出的『令人想守護她的氛圍』再相稱不過。
  再加上其平淡無起伏的動作及表情,她簡直是如貓一般的少女。
  「……?您怎麼了嗎,主人?」
  瞧見我突然陷入沉默之後,少女搖晃柔順的瀏海,疑惑地歪了歪頭。於是我連忙中斷思緒,重新切入正題。
  「呃……我有幾個想詢問的問題……首先,您為何要躲起來?從剛才的語氣聽來,您似乎早就知道我會來了。」
  「請別使用敬語……關於我藏匿起來的理由,簡單來說是情報傳達不足的緣故。我在等待的對象確實是『篠原大人』,但我沒聽說您是位男性。唉……被那隻母狐狸擺了一道呢。」
  「……母狐狸?」
  「失禮了。萬分抱歉,我不慎說出了如此粗俗的詞彙。」
  少女輕巧地道歉,並裝模作樣地敬了一禮。前傾的動作使她的豐滿雙峰更加顯眼,讓我下意識地別開了目光。
  不久之後,抬起頭來的女僕少女平淡地舉起右手,指向位於深處的房間。
  「讓主人繼續站在玄關說話有失女僕的本分。萬分抱歉,接下來的事請移步至客廳再談吧。」

  ──自玄關門廳延伸而去的華美走廊;還沒踏上階梯,便能看見點綴其上的精美裝飾;搞不清楚到底有幾十坪大的寬敞客廳。對於只是一介學生的我而言,全都是教人坐立難安的光景。
  然而銀髮女僕邊倒入紅茶邊道出的話語,卻輕易地讓我對宅邸的驚訝之情徹底煙消雲散。
  「那麼,容我簡單做個自我介紹。我名叫姬路白雪,隸屬第三區櫻花學園。受母狐狸──更正,受第四區的一之瀨棗校長所託,從今天起將住進這棟宅邸並輔佐主人。」
  「…………什麼?」
  她說了一聲「請用」,並將茶杯擺在我眼前。然而渾身僵直的我根本沒心情喝茶。
  「住進這棟宅邸……是我所想的意思嗎?」
  「我無從想像主人您腦海裡浮現的是什麼意思,但我所指的恐怕僅限於一般的意思。並非從自家通勤,而是留宿於這個家裡,並協助您進行各項事務。」
  「妳、妳的口氣竟然這麼冷靜?這豈不就是同居嗎……?」
  「確實如此……啊,不過倘若主人您有什麼期待,恐怕得讓您失望了。我們會睡不同房間喔?因為我只是一名女僕,不會與您同床共枕。」
  「就算這樣還是很不妙吧!」
  即使撇除那種荒謬的選項,光是和如此美豔動人的美少女共同生活在同一個空間,就已經很不現實了。
  然而女僕少女──姬路,卻只是以滿腹疑惑的神情偏頭。
  「……?請問,這種事有必要如此害羞嗎?又或者您只是假裝害羞,實際上純粹是極度討厭與我同居?」
  「我可沒這麼說……不如說,既然妳不在意就無所謂。我只不過是擔心妳會感到厭惡,我是一點都不討厭。」
  「啊,不。如果能容我直言的話,我確實感到很討厭。」
  「!?果、果然會討厭這樣不是嗎!」
  「是的。但原因只不過是出在我不習慣男性而已。我憎惡的對象並非主人,反倒是那隻母狐狸。」
  姬路半瞇起眼並如此說道……看樣子,她原本似乎以為『主人』是位女性。想不到現身眼前的卻是我,也難怪她會感到不知所措。
  換言之,姬路也是被校長玩弄於股掌之間的受害者之一──與被校長的花言巧語所矇騙,不知不覺間自詡為學園島最強的我相同。
  「總覺得很有共鳴啊,喂……」
  「真巧。我也認為我應該能與主人和睦相處。」
  姬路絲毫沒有顯露半點喜悅之情,她輕嘆一口氣之後這麼說道。
  順帶一提,不知為何她從剛才開始就一直站著。泡完紅茶之後,她便將托盤抱在懷裡佇立於我身旁(但是和我拉開了一點距離)。
  「……喂,妳也坐下吧?反正這裡有這麼多空位。」
  「不,請您無須在意。畢竟我是主人的女僕。」
  「無論是不是女僕,妳站在旁邊我反而靜不下心來。而且既然是受『校長』所託,代表妳是『自己人』對吧?用不著那麼客套。」
  「……嗯……那麼,好的,我就恭敬不如從命了。」
  姬路猶豫一會兒之後,點了點頭,接著壓住自己的裙襬,在距離我三個座位的位置坐下。之所以與我保持著微妙的距離感,原因大概是她剛才提起的『不習慣男性』吧。
  這點暫且不論。
  「所以……關於剛才的話題。輔佐是什麼意思?女僕裝會讓人直接聯想到家事,但只是這樣的話,校長用不著特地派妳來吧?」
  我的行為舉止必須『符合7星的身分』。基於這個緣故,退一百步想,確實能理解校長選擇這棟宅邸作為宿舍的理由。然而讓女僕住進來的原因實在令人想不透。倘若只是想維持宅邸的清潔,只要每週選幾天請對方來打掃便已足夠。說穿了,這件事與謊言根本毫無關聯。
  「……原來如此,您還沒聽說是嗎?」
  聽了我的疑問之後,姬路搖晃柔順的銀色髮絲並點了點頭。
  「那麼──這樣如何?這件事說來話長,不如先用餐吧?」
  「咦,用餐?」
  「……咦?啊、那個,難道您已經在其他地方用過餐了嗎……?不好意思。既然這樣,剛才的話請您當作我沒說過……」
  姬路似乎對我剎那間的反應產生了誤解,只見她淡泊的表情略顯動搖。仔細一看,她臉上似乎流露出了一抹『失落』之情。於是我連忙揮揮雙手。
  「不、不是,我不是這個意思。其實基於各種因素,我連午餐都沒有好好吃……奇怪,意識到這件事之後肚子突然開始餓起來了!?」
  一半是為了安慰對方,一半則是我的真心話。典禮前為了設定角色使我絞盡腦汁,根本沒時間享用午餐。早餐也只吃了簡單的甜麵包,而且那已經是半天以前的事了。
  聽見我的回應之後,姬路稍稍鬆了口氣。接著她漾起一抹淺笑並開口說道:
  「……是。那真是太好了。」

  #
  光是想到要享用異性烹煮的料理,便令我有些興奮難耐。然而就算撇除這點,姬路的廚藝也足以媲美專業廚師。
  她大概是有意製作義大利菜套餐吧。有用火腿製成的時髦前菜,主餐則是毫不吝惜地使用大量帶殼蝦與螃蟹的義大利麵。盤中的烤牛肉火候恰到好處,與色彩繽紛的蔬菜一併羅列,就連一旁附的番茄湯也看得出下了一番工夫。
  「這些……該不會全是妳一個人煮的吧?」
  「是的,其實直到剛才我都在烹煮料理。我以主人的生活費為名義,收到了龐大金額的島內貨幣,因此有點努力過頭了。」
  「……不不不。」
  無論怎麼看,這都不是『有點』的程度而已……
  總而言之,既然對方特地為我準備了這些料理,至少得趁熱享用才符合禮數。在我極力說服之下,本來像剛才一樣站著的姬路總算願意在(稍遠處的)座位坐下。接著我便開始用餐。
  用叉子捲起義大利麵並含入口中的瞬間,我不禁雙眼睜圓。
  「!?好、好美味……!等等,這未免太好吃了吧!?美味到無論怎麼想都不可能出自人類之手!」
  「這種說法,反倒令人覺得被貶低到極點……您不需要勉強吹捧我,主人。今後您還得頻繁享用我的料理,現在誇獎得太誇張,往後可是會露出馬腳的。」
  「不,別說太誇張了,我反而覺得還不夠呢!要是我的語言能力再好一點,絕對會大肆誇獎一、兩個小時,可惡啊!」
  我的胃一瞬之間就被征服,感激涕零地繼續用餐。
  姬路一臉不可思議地凝視著我的反應,並儀態端正地用湯匙啜飲一口湯。接著她不經意地開口:
  「怎麼說呢……主人您意外地是個會坦率表達情感的人呢。我從母狐──一之瀨校長口中聽說,您是一位十分擅長偽裝表情的人。」
  「咦?喔,平時確實是這樣沒錯。那該說是偽裝嗎?還是演技呢?不過如果是在能夠敞開心胸的對象面前,我反而會毫不掩飾地吐露心聲。」
  語畢,我輕輕苦笑一聲……待在本島的時候,感情融洽的朋友們經常嘲笑我這一點。他們總說『沒見過像你一樣,老是把真心話一五一十地說出來的人』……大概是我平時總是無意識地控制表情所造成的反作用吧。
  「……能夠敞開心胸的對象,是嗎?」
  姬路一如往常地,以平靜的口吻複述我的話。
  「我明白您的意思……但不會有點太快了嗎?我們今天才初次見面呢。」
  「嗯……話是這麼說沒錯啦。但我能仰賴的對象本來就很少,要是連友方都懷疑可沒完沒了。而且不管怎麼看,妳都不像個壞人。」
  「這樣啊……不,既然主人您不介意的話,我倒是無妨。」
  姬路細細低喃一聲之後,便從我身上別開了目光。難不成是因為我的思考迴路太過單純,讓她感到無言以對嗎?
  (失、失策……嗯~只希望她不會因此討厭我。)
  儘管並未表現在臉上,其實我內心暗懷不安……順帶一提,這段對話之後姬路稍微變得健談了一些,但直到最後我都不清楚原因為何。

  「──那麼,差不多該開始說明詳情了。」
  用餐過後,姬路收拾完餐桌,並將我從客廳帶領至另一處房間。那裡大概是所謂的鑑賞廳吧。內部沒有任何裝潢,相對地,入口左手邊的牆壁則鑲嵌著一台龐大的液晶螢幕。
  安排我在沙發上就坐之後,姬路便靜靜地步向螢幕,一邊操作設置於那裡的平板電腦,一邊緩緩地開口:
  「我會利用圖像及文字進行解說,並投影於這台螢幕上。本來也可以利用我的終端來執行,但現在有被駭入的危險性。」
  「……駭入?」
  「是的。有一種並非正規流通的APP,能夠偷窺其他人的終端資料……再怎麼謹慎都不為過,主人。」
  「…………」
  姬路以極為嚴肅的口吻如此說道,令我倒抽一口氣……啊啊,對,她說得沒錯。我今後要做的事,說白了是一樁大型詐欺。倘若以善惡來衡量我的行為,我毫無疑問會被歸類為後者。一旦事跡敗露,一切就全完了。
  當我想通這一點之後,漆黑的螢幕突然開始綻放光芒。不久之後,兩個人的照片及個人資料雙雙顯示於螢幕上。其中一人是我,另一人則是《女帝》──只不過那並非『朱羽莉奈』,而是『彩園寺更紗』的資料。
  「……咳。」
  待我確認過畫面之後,姬路輕咳一聲並開始解說。
  「今晨,主人您與學園島最尊貴的VIP彩園寺更紗大人展開《決鬥》,並以半意外的方式取得了勝利。得知此事的一之瀨校長在騷動擴大之前帶走主人,並為了矇騙理事長而捏造出一場騙局──擊倒《女帝》的轉學生,是新的學園島最強者。」
  姬路語落至此,畫面上赤髮少女的『星』隨之移動到了我這裡。
  斷言這名少女為『彩園寺更紗』令我感到有些不對勁……不過這也證明了她的謊言正是如此龐大。就連校長、姬路或理事長,都深信她是本人……所以現階段還是配合這個說法吧。
  「嗯,到此為止沒有問題。但這與『輔佐』有何關聯?」
  「請別這麼著急,主人。才剛造訪這座學園島的您不能只知道表象,必須深入理解更根本的事情才行。」
  姬路一面說道,一面操控平板以切換畫面。下一張頁面,映照出了一個龐大的正三角形。內部畫著幾條橫線,愈往上方間距愈狹窄──也就是所謂的『金字塔』。
  「學園島的『星』代表著一種可視化的階級制度。它既是學園島的絕對評價,亦是確切的指標。持有數愈多,愈能享受優渥的待遇。除此之外,就連目不可視的權限也會隨之擴張。」
  「權限?」
  「是的。我剛才提起的『優渥待遇』能夠解除各式各樣的限制,而『權限』則牽涉到更深的內幕……攸關各學園的勢力競爭。
  除了第零區以外,學園島的每個學區都設有一間學園,共計二十所。每年,各學園都會依據『排名』高低決定各自的地位。排名高低的影響非常深遠,翌年的預算、發言權、新生人數,甚至連學區的組成都是由排名來決定。」
  「哦……這麼說的話,學生的等級也與排名有關囉?」
  「對,正是如此。根據學園內所有在籍學生的《決鬥》勝利次數,以一般標準而言屬於上位階級的5星以上學生人數,以及各種活動的參加率與戰績等等。雖然有好幾種判斷基準,但最重要的無疑是『星數』。愈靠近這張圖上方的人價值愈高。7星所屬的學園都是當年度的第一名,幾乎找不到任何例外。」
  我聽著姬路的解說,同時靜靜地陷入深思……光是坐擁7星的學生,便足以斷定各學園的優劣。原來如此,難怪7星會被譽為最強。
  「沒錯,就是這麼回事。」
  姬路搖曳銀髮並點了個頭,接著表情毫無起伏地豎起一根手指。
  「所以──正因如此,7星的學生會被鎖定為目標。對手將如浪濤般席捲而來。」
  「……嗯。我想也是。」
  既然7星具備這般價值,所有學校當然都會爭相搶奪。只要6星戰勝7星,便能躍升為新的『最強』。縱使無法成為最強,光是『削減其他學校的勢力』就已經是大功一件。換言之,對任何人來說,向7星挑起《決鬥》都自有其價值。
  「……不過,《決鬥》時也必須賭上自己的星對吧?」
  「說得沒錯。因此當然不會有人有勇無謀地前來挑戰。然而反過來說,只要稍有勝算,他們便很有可能斷然發動攻勢。畢竟勝利的報酬實在太過優渥了。」
  語落至此,姬路先吸了口氣,接著又搖了搖小巧的指尖。
  「照理說,能攀升至7星的人,無論被多少人鎖定為目標都不成問題。比方說去年的《女帝》,總戰績為一百七十戰一百七十勝,徹底完封。一旦星數增加,《決鬥》用APP──《技能》的選擇亦會增多。若具備相應的實力,則代表防衛的可能性也會隨之提升……然而這一切都是以真正的7星為前提。主人您恐怕沒有那種才能。」
  「什麼……妳這句話有何根據?」
  「……您看過自己的入學測驗成績了嗎?別說是英明了,憑那種分數,任何一間學校都不會錄取您。如此想來,那隻母狐狸似乎相當中意您呢。」
  「!?……呃、咳……」
  「……?啊,萬分抱歉,是我言重了。呃……這個嘛,請容我修正發言。就算您的分數悽慘到不堪入目,或許還是能進入某間學校的國中部──」
  「聽起來像要安慰我,結果說得更過分了!」
  聽到姬路以哀憐的口吻進一步痛擊我的內心後,泫然欲泣的我不禁指著她喊道。雖然早就知道自己的成績不理想,但我萬萬沒想到竟然只能勉強進入國中部。
  「咳!啊、啊~……呃,然後呢?」
  裝模作樣地輕咳一聲之後,我設法重振精神並繼續對話。
  「我明白自己不具才能,但事情沒有這麼簡單對吧?畢竟我只是自稱7星,實際上並非如此──」
  「是的。儘管被眾人視為『學園島最強』,但主人您真正的等級為1星。無論待遇抑或權限,全都僅符合1星的程度,在各種情況下都備受限制……其中最致命的問題,在於您僅能安裝最低限度的技能。從《女帝》身上奪走了赤星,姑且可說是不幸中的大幸。」
  「……?彩星與《決鬥》有何關聯嗎?」
  「的確有關聯。有幾種技能,僅限持有彩星的學生方能使用。基本上在同等級的情況下,彩星持有者(單色)會比一般學生(無色)稍微有利一些……只不過彩星儘管力量強大,同時也具備另一個棘手的特性。那就是一旦在《決鬥》中敗北,便得率先交出彩星。」
  「嗯……所以彩園寺持有的『赤星』才會轉移至我身上。」
  「您的理解沒有錯。換言之,現在的主人是7星兼彩星持有者(單色)……學園島上不存在位階更甚於您的人。您是最強中的最強,傳說中的傳說。正因如此,擊敗您的報酬也無比龐大。再加上您在典禮上的那席發言,向您『襲來』的人數想必將創下歷史紀錄──」
  「……意思是無論才能抑或權限,我都不足以撐過去。」
  雖然狀況很複雜,但一言以蔽之便是這個意思。明明身處於極容易有人向我申請《決鬥》的立場,實際上僅有1星的我卻不具備像樣的技能。與此同時,『取得一敗的當下一切就結束了』。沒有比這更嚴苛的考驗了。
  ……啊,既然如此,該不會──
  「輔佐指的就是這件事嗎?讓我得以在《決鬥》中持續獲勝……?」
  「被您先猜中了呢──沒錯,正是如此。儘管演技及偽裝是主人您的擅長領域,但遺憾的是光憑如此不足以應付《決鬥》。為此,才得出了您需要輔佐的結論。」
  請看這邊──我聽從姬路的話,將目光移向螢幕。不知何時,幾名男女的資料已映照其上。無論年齡還是職業都各不相同。位於正中央的是姬路,其他人則全是生面孔。最後是映照於畫面上方的單詞──輔佐隊伍《COMPANY》。
  我確認過螢幕上的資料後,姬路隨即用一雙碧眼筆直凝視我。
  「聽好了,主人。往後最長兩年期間──最短則是在主人您的謊言曝光之前,我們《COMPANY》將會傾盡全力輔佐您。除了《決鬥》以外,還包含各式各樣的事項。比方說當您與朋友一同前往有著3星限制的店家時,肯定會備感困擾吧?無法在僅限高階級學生才能瀏覽的SNS上蒐集情報,想必很不便吧?類似的情形未來將在學園島上頻繁發生。
  涵蓋這些事情在內,任何困擾都將由我們負責解決。我們必定會守護主人您的『謊言』。」
  「──────」
  「……請問,主人?怎麼了嗎?」
  「啊……沒有。」
  我不禁覺得她有些『帥氣』,但這點先擱在一邊。
  原來如此,我總算明白了。少數精銳:《COMPANY》將負責輔佐我。看樣子校長不惜動用這種手段,也不希望我敗北。儘管如此露骨地被她牽著鼻子走,令人感到有些不悅。但既然與我的目的利益相符,倒也沒有理由刻意拒絕。
  不過……我還存有一個疑問。
  「喂,姬路。所謂的輔佐,具體而言要做些什麼?妳看嘛,《決鬥》不是一對一決勝負嗎?其他人出手干涉應該很不妙吧?」
  「確實沒錯。雖然有多人參加型的《決鬥》,因此無法一概而論。但除了那種特殊情況之外,學園島明令禁止第三者介入《決鬥》。不過──不,口頭說明有些困難,接下來實際操作給您看看吧。」
  語落至此的姬路突然中斷對話,然後朝我的方向邁出腳步。接著她在稍遠處駐足,並輕聲低喃:
  「主人,請確認一下終端……對,就是正中央的《決鬥》圖示。現在恐怕已經有為數可觀的決鬥申請了。」
  「咦?我看看……呃、哇!?四、四十二件!?」
  這已經不是為數可觀足以形容的程度了。宣戰之後才經過幾小時,居然就有四十幾名學生向我提出挑戰……
  儘管有些震驚,但我還是依照姬路的指示滑動終端畫面。姬路用碧藍雙眸凝視著畫面,唐突地說了句「請停下來」之後,穿著女僕裝的右臂便伸了過來。
  她用指尖觸碰了一下寫著『詳細內容』的按鍵。
  《決鬥》申請者的等級、所屬學園名稱,以及《決鬥》內容等各種資料隨即跳出……緊接著,姬路的嘴角漾起了一抹淺笑。
  「就是他了──就以這場《決鬥》作為我們的出道戰吧。雖然缺少一點華麗感,但正好適合用來實際示範輔佐的方法。」
  「嗯……《決鬥》名:《50/50》。規則是──猜測對手設置的牌組為正面或反面?……也就是靠運氣的遊戲對吧?」
  「對,說得沒錯。照理來說,這遊戲不存在擬定策略的餘地。」
  「這……不,這不是很不妙嗎?我可是非贏不可啊。」
  這便是自稱7星的代價。
  不──儘管是靠運氣的遊戲,當然還是有『心理戰』的要素存在。對能夠活用演技的我而言絕不算是棘手項目。縱使毫無策略地貿然挑戰,應該也能設法戰勝對手。即便如此,依然不能存有一絲戰敗的可能性。在敗北一次遊戲便會結束的限制之下,我無法以身犯險。
  然而,姬路以平淡的態度化解了我的憂慮。
  「我當然明白。在此條件下,這是最合適的《決鬥》。」
  「咦……意思是妳能讓我在這種規則下『必勝』嗎?……怎麼做?」
  「這還用得著問嗎?世上僅有一種方法,能將才能與權限都趨近於零的主人,百分之百引導至勝利之路。」
  姬路一面若無其事地說出極為狠毒的話,一面筆直地凝視我的雙眸。之後她緩緩地抬起右手,豎起食指並抵上自己的唇瓣。
  接著,她以略帶惡作劇似的舉止及口吻,平靜地開口了。
  「當然是──作弊囉。」

  #
  翌晨。
  (不妙……不妙。聚集的人數比想像中更多……)
  接受了姬路選擇的《決鬥》之後,我在一大清早便來到了指定地點,也就是離英明學園最近的車站『學園前站』附設的橢圓形公車站。我所身處的空間,宛如一座四周被道路包圍的孤島。
  我若無其事地環顧四周,乍看之下近兩百人的觀眾隨即映入眼簾。大多數都和我一樣是英明的學生,但也零星有一些非英明的學生。而且無一例外地,每個人都用好奇的目光打量著位於人群中心的我。
  「…………」
  我幾乎忍不住要因為過度緊張而面頰抽搐……但實際上場面會如此盛大並非偶然。反倒有一半以上是策劃好的。昨晚接受《決鬥》申請之際,我遵循姬路的指示做了『公開設定』──用島內SNS(STOC)發送通知,告知眾人《決鬥》即將展開的事──正因如此,現場才會聚集龐大的人潮。
  順帶一提,姬路本人的說法為──
  『──聽好了,主人。我們要帶來震撼。您確實因為擊敗《女帝》而備受矚目,但反過來說,您也只是受到矚目罷了。現階段仍有些人對主人您的實力存疑──所以我們要先發制人,讓他們閉上嘴。』
  她是這麼說的。
  (也就是『鞏固地盤』吧……我是能理解這個道理啦。)
  我一面回憶姬路的話,一面悄悄地嘆了口氣。《決鬥》自然讓我頭痛,但聚集這麼多人潮,謊言曝光的風險也會更高。在這場《決鬥》結束之前,我一刻都不能鬆懈。
  ──哦。
  「嗨,好像讓你久等了呢!」
  當我暗自下定決心之際,一名男學生穿越人潮現身了。他有著一頭亮茶色頭髮,身上隨興地穿著制服。那是我沒見過的學校制服。
  走到我面前之後,對方輕鬆地對我舉起了一隻手。
  「抱歉抱歉,花了一些時間準備。那麼重新自我介紹一下──我叫柴田,柴田響。第九區•神樂月學園二年級生。前不久剛晉升為2星。竟然能與現在蔚為話題的學園島最強者《決鬥》,簡直就像做夢一樣!」
  「多謝誇獎。不過明明將要挑戰『最強』,你卻好像自信滿滿呢?」
  「是啊,算是吧!就算實力差距甚大,但我可是賭上了極為貴重的『星』,當然非得拿下這場勝利不可囉!」
  說完後,柴田氣勢洶洶地互擊雙拳。打算擊墜7星的破天荒宣言,使四周的騷動聲更加熱烈……不過這種狀況反倒如我所願。擊敗打從一開始就不想贏的對手,是無法為我宣傳的。
  於是我勾起了右邊嘴角。
  「哈……有意思。很好,有什麼手段你儘管試吧──我會一一反擊回去。」
  ──我以挑釁的口吻,大膽宣告道。

  於學園島上展開的《決鬥》,有幾項共通規則。
  ──第一,僅能向星數比自己多的人申請《決鬥》。
  這項規則是構成『獵星系統』的根基。雖然基本上都遵循著『獲勝能增加星數,敗北則星數減少』的單純構造,但還附帶了幾種細則。例如倘若敗北的是1星的學生,可以支付島內貨幣作為罰金,以代替星;相反地,5星以上的學生必須戰勝更高階級的對手,否則無法增加星數等等。
  ──第二,由申請者決定《決鬥》內容。
  一言以蔽之,這是用來維護獵星系統『健全性』的措施。要是比申請者更高階的防衛者甚至還能決定《決鬥》內容,有可能導致星完全無法轉移,於是才為申請者追加了這項優勢。基於相同的理由,一旦有人提出《決鬥》申請,便無法拒絕。假如對任何一項申請置之不理,並擱置一週以上,在沒有特殊理由的情況下都會被自動降等。
  最後是第三──《決鬥》中最多可設定三種《技能》。
  至今為止,我已數次耳聞這個詞彙。參加《決鬥》的各個學生,最多可登記三種有利於較量的『《決鬥》用APP』。選擇好技能之後就無法在《決鬥》中變更種類。
  「…………」
  簡單扼要地整理一遍之後,才發現我『在資料上』是7星,所以絕對不能決定《決鬥》內容,而且無論戰勝誰星數都不會增加。儘管如此,由於我『實質上』是1星,因此僅能登記最低限度的技能……咦,這什麼鬼啊是垃圾遊戲吧?
  「──好,準備完畢!來最後一次確認規則吧。」
  當我在內心唾罵的期間,登記完技能的柴田指著我如此說道。柴田的一舉一動都十分誇張,雖然我好像沒資格說──實際上確實沒資格──但看得出來,挑戰學園最強這種類似少年漫畫的發展,令他興奮難耐。
  柴田舉起右手之後,與之連動的終端也隨即展開投影畫面。
  「《決鬥》名:《50/50》──決勝方式很單純。第一步先隨機決定先手及後手。先手方的終端會顯示出一張卡片。設置好正面或反面之後,另一人再猜測答案。選項只有正面或反面,二擇一。
  同樣的流程重複三遍之後,則輪到後手設置卡片,並同樣進行三次。只要雙方有一分以上的差距,當下遊戲便結束。相反地,要是同分,遊戲就重新開始……如何,很簡單吧?」
  柴田說明完畢之後,能聽見觀眾的嘈雜聲進一步擴大。其中甚至混雜了批評與失望的聲音……不過這也無可厚非。畢竟他一副自信滿滿的樣子,最後提出的決勝方式卻是『靠運氣的遊戲』,實在讓人摸不著頭緒。
  即便如此,他臉上仍掛著得意的笑容。
  「我當然明白大家想說什麼。畢竟無論怎麼看,這都只是靠運氣的遊戲。而且實際上,幾乎所有技能都派不上用場。《機率改變》或《數值管理》都毫無意義,是一場徹頭徹尾的靠運氣的遊戲。」
  「……哦?聽你的語氣如此篤定,難道你是故意這麼做的?」
  「這還用得著問嗎?學園最強。聽好了,像我這種2星小角色,根本別想戰勝你。畢竟2星與7星的才能和其他各種能力都有如天壤之別……但靠運氣的遊戲可就難說了。就算我在普通《決鬥》中贏過你的可能性是零,換作靠運氣的遊戲的話便有5成的勝率。如何,簡直是壓倒性的高勝算對吧……!」
  「嗯……?意思是你打從一開始,就只抱著『能贏的話就太幸運了』的僥倖心態嗎?」
  「哈哈!你這話未免太天真了!我的目的當然不僅如此。這場《決鬥》只不過是跳板罷了!就算我沒能戰勝你,也能讓運氣戰術的可行性廣為人知,促使大家向你申請《決鬥》!不,不只是你。理論上這個方法應當能擊潰所有人!!一旦計畫成功,我的評價就會一夕之間暴漲──!哇哈哈哈哈哈!!正因如此,才有賭上星的價值啊!」
  (唔……原來如此,他竟然思考得如此深入。)
  這個茶髮男與外表不同,頭腦意外地很靈光。他所擬定的兩段式策略,使他就算敗北並失去了星,依然能確實謀取利益,也就是所謂的場外戰術。看來這就是低星學生的戰鬥方式。
  (……不過嘛,實際上他的想法有點太天真了。)
  舉例來說,據姬路所言──5星以上的學生所能安裝的技能當中,似乎有『可以偷窺對手終端的技能』存在。
  除此之外,5星以上者還有其他有效技能,雙方的情報量差距將會造成無法彌補的破淀……只不過,這全是以我是7星這項謊言為前提所導出的結論。實際上我根本沒安裝那種超乎常規的技能,而且這次我甚至沒登記任何一項技能。如此一來,這場《決鬥》便成了名符其實的『靠運氣的遊戲』。
  對於絕不能敗北的我而言,不管怎麼想都足以致命。
  不過……當我在昨晚提出這個疑慮時,姬路卻綻露出一抹輕笑,並且竊聲低喃道『我們正是為此而存在的』。
  ──就在此時,掛在我右耳的耳機發出了微弱的「嗶」聲。
  『喂喂,聽得見嗎,主人?倘若答案是YES,請將右手搭上您的頸部。』
  清透的嗓音隨即傳入耳際……是姬路。既然能透過動作來確認答案,意味著她恐怕也來到了附近。或許她正混在觀眾群中也說不定。
  我將視線固定於正前方,並悄悄地用右手觸摸頸部。
  『確認答覆。那麼進入正題吧──讓您久候了,主人。由於《COMPANY》成員•加賀谷小姐睡過頭,所以遲到了一些。容我為此致上萬分歉意。』
  『嗯?才不是我害的呢……明知我早上經常起不來,白雪妳還將《決鬥》定在這種時間,所以是妳的錯才對。』
  『……看來妳還沒睡醒呢,加賀谷小姐。還想再喝一杯我剛才奉上的特製咖啡嗎?』
  『嗚嘔!我、我才不想再喝那種難喝到讓人想吐的拷問黑色液體……』
  『那就請妳提起精神來。快,提起精神。』
  『嗚嗚……瞭解……』
  我默默地聽著自耳機傳入耳裡的這段慵懶對話。
  加賀谷小姐──此刻應該正與姬路共同行動的這號人物,是參加本次作戰的《COMPANY》成員之一。昨晚與她對談時,她給人的感覺理應是一位更正經的大姊姊。然而加賀谷小姐此刻的聲音卻顯得十分懶散。
  就在此時,柴田似乎終於笑夠了,他猛然揮下右手。
  「好,鋪陳到此為止都非常完美!差不多該展開《決鬥》了吧!」
  柴田下達宣言的同時,於他身後展開的投影畫面瞬間切換成了《決鬥》畫面。根據顯示於整個畫面的資訊看來,先手決定是柴田──換言之,由他先擔任設置卡片的一方。
  (而我只需要猜測卡片是正面或反面即可。照理來說,利用花言巧語誘使對手動搖才是正確作法……不過這回就讓我見識一下《COMPANY》的實力吧。)
  我只聽說了最低限度的作戰計畫內容,因此我在不會讓任何人察覺的範圍內疑惑地歪了歪頭。緊接著,姬路透過耳機開口了:
  『──主人。針對我們的指示,接下來請您用右手以示「瞭解」,用左手表達「再說一遍」,並舉到肩膀以上的高度。您可以觸摸任何部位,例如頭部、頭髮或嘴角都行。總之請用這個方法回應我們。』
  (嗯……右手嗎?)
  『感謝您……既然準備已經就緒,就如同我昨天所說,立刻來「實際操作」一遍吧。只不過這次的作弊方式不算太複雜,因此我只負責傳遞訊息。實際作業將全部交由加賀谷小姐來執行。』
  『嗨~我是加賀谷姊姊唷。由於早上起不來的我勉強早起的緣故,所以精神狀態有點奇怪。還請見諒囉,緋呂斗……否,是緋呂弟才對。』
  (否什麼否啊……算了,右手右手。)
  『討厭,他同意緋呂弟這個稱呼了耶!』
  『……如主人您所見,加賀谷小姐是一位有點難應付的角色,還請您多加注意。
  接下來進行具體說明──其實這次主人您的工作並不困難。加賀谷小姐將駭進對手的終端,使對手選擇的卡面連續三回合都固定為「反面」,因此輪到您作答的時候,您只需一個勁地回答「反面」即可。並且回答時,請您表現出不會被懷疑是作弊的演技。』
  (────啊?)
  流暢地傳入耳際的這段話令我中斷思考,不知該舉起右手還是左手,只能僵在原地。
  短短一瞬間,我不禁心想或許是耳機狀況不佳,所以混入了雜音……但眼前的光景徹底否定了我的猜測。
  「奇……奇怪?可惡……為、為什麼沒反應!?」
  只見柴田正用指尖連續敲打終端,並一臉焦慮地開始出聲唾罵……由此可見,他恐怕已經完全無法操控手中的終端了。我茫然地眺望著對手的模樣,接著輕輕地用左手撥弄頭髮。
  『……?我沒解釋清楚嗎?真是萬分抱歉。這個嘛……換言之,《COMPANY》當中專門負責電子器械的加賀谷小姐,現在已強制介入對戰對手的終端。說是介入,其實也只是鎖定終端,使對方無法操控罷了。由於卡片的初期畫面為「反面」,因此他永遠只能選擇反面。』
  「…………」
  『啊,她所使用的當然是徹頭徹尾的非法手段。第三者介入《決鬥》本身已是違反規則,駭入其他人的終端自然也是禁忌。所以事跡敗露的話肯定立刻出局──不過嘛,我們是不會出那種紕漏的。』
  姬路以平淡的口吻斷言道……居然如此堂堂正正地作弊。不帶一絲躊躇,乾淨俐落地踏上歪路以強取勝利。然而──
  (啊啊……這樣啊。原來是這麼回事。)
  明白這一切之後,湧上我心頭的情感既非罪惡感,亦非正義感,而是純粹的『理解』。原來如此,這種手段確實能讓我百分之百取得勝利。沒有運氣介人的餘地,勝利者在《決鬥》之前就已經決定了。
  不,一般來說事情當然沒這麼簡單。畢竟在這座將『星』視為一切的學園島上,《決鬥》當然也具備極高的重要性。除了我以外,想必也有好幾個企圖靠作弊在《決鬥》獲勝的人,所以學園島一定嚴密地監視著我們。無論《COMPANY》的技術能力再怎麼優秀,學園島本身的環境就已經很難容許有人作弊了。
  (不過──既然如此,我只要避免其他人起疑就行了。)
  倘若被調查之後便會露出馬腳,那只好打從一開始就不讓任何人起疑。我只能演出完美無瑕的『7星』,使別人沒有一絲懷疑的餘地。
  於是我輕輕吸了口氣並勾起右邊嘴角……然後開口。
  「──喂,你怎麼了?難不成動彈不得了?」
  「!不、不對……才不是。不是這樣的,是因為終端突然壞掉了!」
  「終端壞掉?不,怎麼可能。《決鬥》不是進行得很順利嗎?你的終端沒道理會損壞。說謊也該打個草稿。」
  「你、你說什麼?我幹嘛說謊──」
  「很簡單……因為你怕了吧?」
  我威嚇似地邁出一步,縮短與柴田之間的距離。我誇張地揚起邪笑,讓全體觀眾都能看見。身為來路不明的學園最強者,我刻意用苛薄、欺凌的口吻煽動恐懼,並態度悠然地繼續編織話語:
  「你打從一開始就很害怕吧?擊潰《女帝》的我實在太令人毛骨悚然。你不願在眾目睽睽之下悽慘敗北,只好透過虛張聲勢來維持高昂的情緒。其實你壓根不想赴約,還因此而遲到。」
  「唔……就、就說不是了。我來這裡是為了擊垮你──」
  「哦……可是你的手腳都顫抖不止呢。在這種狀態下,當然沒辦法好好操控終端囉。」
  「不、不是這樣……」
  柴田拚命地反駁我的言論,同時試圖選擇卡片。不過真正的原因並非手腳顫抖,而是因為終端遭到駭客上鎖。因此無論他怎麼掙扎,都不可能有效操控終端。第一回合的限制時間就此結束,作答權交到了我身上。
  答案當然是──
  「──反面。」
  「…………唔!!」
  答案不言自明……柴田臉色鐵青地準備進行第二次卡片選擇,但他的動作明顯比剛才還要遲鈍。理所當然地,這回柴田也在未做選擇的情況下讓我獲得了作答權。我只是開口說了『反面』,便輕而易舉地獲得了第二分。
  『哦哦──!緋呂弟挺厲害的嘛!』
  『……沒錯。這也是我頭一次親眼見識到主人的演技,著實驚人。在這麼多視線的關注下,竟然沒有露出一絲破綻……確實,難怪那隻母狐狸會中意主人。』
  我沒有對耳機傳出的聲音做出任何反應,只是維持著游刃有餘的笑容。
  連續三回合猜中了柴田選擇的卡片之後,先後手總算輪替了。然而就在那當下──柴田忽然無力地跪倒在地。
  「啊啊啊────我不行了!快住手,我再也撐不下去了!就當作我輸了吧。是我輸了,拜託饒了我──────!」
  哀嚎與尖叫聲響徹四周……看來膨脹到極限的恐懼,把他逼到了絕境。不過在這種情況下,此舉或許算是明智的抉擇。
  總而言之──隨著柴田說出『敗北宣言』,觀眾的喧鬧聲進一步擴大了。有些人懊悔地說「他的計策明明還不錯」;有些人張口結舌地問道「等等,剛才發生什麼事了……?」;有些人則好戰地低喃「居然獲得了連勝,挺不賴的嘛」。儘管發言內容各不相同,但以狐疑的目光看著我的人稍稍減少了。
  (這就是所謂的震撼嗎?儘管作法強硬……嗯,但確實效果卓越。)
  我在內心鬆了口氣,趁沒有任何人叫住我之前盡速離開了現場。我直接穿越觀眾,脫離群眾圍成的人牆,經由大馬路繞進了人煙稀少的小巷。確認過四周後,無力地倚上牆壁。
  接著我用右手背抵上額頭,並道出一句話。
  (好、好可怕啊啊啊啊啊啊啊──────────────!)
  ──準確來說我並沒有說出口,只是在內心放聲吶喊。
  受不了,真是太瘋狂了。雖然我剛才一臉雲淡風輕地挑釁柴田『你怕了吧?』,但那句話理應是說給我自己聽的。一直暴露在眾人目光之下的我,從《決鬥》開始到結束……不,其實就連此時此刻,我的心臟都劇烈鼓動著。
  這是成為7星之後的首場《決鬥》,也是我初次拋頭露面。
  而且我有一半的思緒,都被充滿衝擊性的輔佐隊伍《COMPANY》佔據了……嗯,他們確實派得上用場。這次的《決鬥》,單憑我一人應該也能獲勝。即便如此,若想『百分之百』取得勝利,沒有比他們更值得信賴的幫手了。足以壓制對手的計謀,依情況不同甚至能勝過技能的壓倒性作弊手法。假如要貫徹我的『謊言』,姬路等人的輔佐毫無疑問能派上用場。
  「本以為陷入最糟的狀況……多虧他們,總算能輕鬆一點了。」
  我依舊將手抵在額間,如此輕聲低喃道。
  就在這時──姬路傳來了訊息。這回並非透過耳機,而是很平常地以終端聯絡。我再度環顧四周,接著壓低聲量接起電話。
  「喂,是姬路嗎?」
  『是。如何呢,主人?剛才的「個別指導」您還滿意嗎?』
  「這還用得著問嗎?實在太厲害了……!徹底超乎想像。坦白說,我直到昨天都還半信半疑,但現在已經沒有任何懷疑的餘地了。真的很謝謝妳,幫大忙了。」
  『……那太好了。能得到您的認可,就是我無上的光榮──』
  「是啊。雖然把妳捲入這種麻煩事,令人感到很抱歉,不過我全都靠妳了!今後也請多多指教!」
  『!……這、這樣啊。聽到您這麼說,我也……不,沒事,請您忘了剛才的話吧……總而言之,今天是開學典禮的日子。倘若遇上了什麼事,我會用聲音支援您。您差不多該前往學校了。』
  「?啊、嗯。說得也是。」
  姬路不知為何有些支支吾吾,不過她很快又重振精神接話……難不成她害羞了?嗯……確實,不管我再怎麼信任對方,也不該說出那般輕率的發言。
  (我得小心點才行……真是的,所以其他朋友才老是笑我太過坦率。)
  我搖了搖幾次頭以警惕自己,之後嘆息著開啟了地圖APP。



  第三章 共同戰線


  #
  「──呃。」
  在早晨的《決鬥》中,以華麗的作弊技巧取得勝利後不久。
  我依循地圖APP的導航系統,朝英明學園前進。然而在路途中映入眼簾的光景,卻使我不禁緊皺眉頭。
  在學園門前延展而去的空曠處──一群明顯不是身穿英明制服的人正聚集於那裡。總共約七人,性別無一例外皆是女生。她們散發出的華美氣質,令準備上學的學生們一一駐足。
  在七人中央交叉雙臂的赤髮少女,有著一張熟悉的面孔。
  「……你總算來了。」
  她正是朱羽莉奈──更正,彩園寺更紗。短短半天前基於一些小誤會,陰錯陽差向我坦白了自己的謊言的前任7星《女帝》。
  彩園寺(萬一不小心叫錯就麻煩了,所以還是統一稱呼她彩園寺吧)用單手制止她的跟班們,並刻意踩著響亮的腳步聲走近我。在距離兩公尺處停下腳步之後,她揚起嘲諷的笑容開口:
  「早安,篠原。昨天睡得還好嗎?」
  「……?這個嘛,應該和平時差不多吧……那又如何?」
  「不,沒什麼啊?我可完全沒打算要求你,向敗給你之後懊悔到一整夜都輾轉難眠的我道歉哦?」
  才剛碰面,彩園寺便將惡劣的心情表露無遺……只不過儘管態度刺人,她的語氣卻確實切換成了『大小姐模式』。這意味著與昨天不同,她是在十分冷靜的狀態下向我搭話的。
  既然無法更深入地推測彩園寺的意圖,我也只能先配合她了。
  「哈……誰管妳啊。妳之所以戰敗,純粹是因為妳比我更弱,我有什麼必要為此道歉?難道要我說『我比妳更有才能,真是抱歉』嗎?」
  「你、這……看樣子你果然已經得意忘形了呢。我會讓你為剛才的發言後悔莫及。」
  「哦?也罷,反正吹噓自己辦不到的事是弱者的特權嘛。」
  「哎呀,這可難說。『說到做到』是我的信條,別把我和你這種只能活躍一時的人相提並論。」
  「真巧,我也不想和妳歸為同類。」
  「……呿。」
  喂,大小姐(偽)竟然咂舌了……明明是她先挑釁的,太不講理了吧。
  順帶一提,從時不時傳入耳際的竊竊私語聲聽來,大部分的人只是基於興趣才圍觀我們倆的互動。實際上我與彩園寺之間,還是維持敵對關係最為妥當。現階段沒有人以懷疑的眼光看待我們。
  在眾多觀眾的矚目之下,彩園寺以熟練的動作撩起她華美的秀髮。
  「呵……算了。今天我之所以來這裡,只不過是想強調『我還沒認輸』罷了。話就說到這裡為止。」
  「嗯?啊啊,什麼嘛。原來是這樣啊。」
  聽了她的話之後,我以略顯失望的口吻回應道。
  然後……就在我鬆懈的瞬間,眼前交叉雙臂的彩園寺游移了一下紅寶石似的雙眸,彷彿在確認什麼般將目光瞥向我的制服,接著──
  「──受不了,真是邋遢。」
  彩園寺未改不悅的面容,就這麼與我縮短距離。在圍觀人群深受動搖之際,以眾人都能聽見的聲量繼續說道:
  「領帶都歪掉了……哎,麻煩你別降低7星的價值。因為我預計馬上就會奪回這個寶座。」
  彩園寺的嘴角漾起一抹淺笑,將手伸向我的胸口,並靈巧地為我調整領帶。與此同時,一陣柔和的芬香隨之沁入鼻腔……儘管那場悲劇般的相遇,使我們兩人無論如何都會起衝突,但像這樣近距離凝視彩園寺,她果然還是無與倫比的可愛──
  「……嗯~乾脆就這樣勒死你吧……」
  「喂。」
  撤回前言。她果然(除了臉之外)一點都不可愛。假如我對這傢伙心跳加速,也肯定不是因為戀愛,而是恐懼造成的心因性心悸。
  調整完我的領帶之後,她終於將身體遠離我,並惡作劇似地開口:
  「那麼,下次見囉。我會暗地裡期待你能否刷新7星墜落的最短紀錄。」
  彩園寺直到最後都不忘挑釁我,這才總算心滿意足地轉身離去。她沒有回頭,就這麼往第三區的方向邁步走去。遲了一會兒之後,其他跟班們──先狠狠地瞪了我一眼──也追上了她的腳步。
  獨自留在原地的我,像冷酷角色一樣「哼……」地嘆了口氣……接著在我不經意地將目光投向下方之際,我注意到了某樣東西。
  (胸前的口袋裡有張紙……?難不成是彩園寺(那傢伙)剛才放進來的嗎?)
  那是一張折了四折的紙片。大概是因為被她勉強塞進來的緣故,邊角部分有些折凹了……啊啊,原來如此。調整領帶只不過是用來塞紙條的藉口。確實,我和她無論何時都備受眾人矚目。目前仍不曉得彼此聯絡方式的我們,只能透過這種方法接觸。
  事後我確認了紙條內容。除了座標數據以外,紙條上還附加了一道指令。
  《──放學後,在不被任何人發現的情況下來這間店。聽好囉?嚴禁遲到!》

  #
  「好了、好了,請大家聽我說!升上二年級之後也跟著換了班級,我明白大家都很興奮,但除此之外還有重要的事得通知大家!注意這裡!專心聽老師說話~!」
  ……於嘈雜喧嚷的教室中,響起一道高亢的嗓音。
  室內緊接著慢慢安靜下來。獨自一人佇立於走廊的我用右手抵著胸口,並緩緩地反覆深呼吸。
  在那之後與彩園寺互相挑釁完,我便快步趕往學校。等候著我的是本學年度第一次開學典禮。典禮持續了約三十分鐘。由於今天沒有課程,因此只剩下導師時間。
  這件事本身確實令人感激……但對我而言,接下來才是勝負關鍵。
  (呼……我得提起精神。現在有三十名以上的學生身處這間教室。而且,他們恐怕會是今後與我牽連最深的一群人……換句話說,這間教室裡充斥著『謊言』曝光的可能性。)
  所屬學生的總星數會影響學校排名。在這個制度的基礎上,同學園的學生基本上不會進行《決鬥》。但是不僅《決鬥》會牽涉到我的謊言。我必須時時繃緊神經,避免露出馬腳才行。
  「──嗯!同學們都安靜下來了,謝謝大家。能成為優秀A班的班導,老師也備感欣喜。今後也要共同努力……不對!沒錯沒錯,有一件重要的事要宣布!聽我說唷,今天我要向各位介紹一位轉學生!」
  「…………」
  「咦?大家早就聽說這件事了?嗚……我、我知道啦~但是老師畢竟是這個班級的導師,介紹轉學生是我的義務!事情就是這樣──請進!」
  精神奕奕的聲音透過門扉傳入耳際之後,我輕輕地伸出了右手,並毫不猶豫地拉開了拉門。我努力不讓目光游移,就這麼邁向講桌旁。
  之後我一個轉身,堂堂正正地面向班上的同學們。
  (唔……大家都一副興致盎然的樣子。雖說這也是理所當然的。)
  三十名同班同學正一齊凝視著我,無一例外……話雖如此,他們的眼神與昨天及今早的人群不同,幾乎都充滿善意。眾人的雙眼透露出了尊敬與欽羨。能夠與島上唯一一名7星同班這種非日常的感覺,令他們雀躍不已。
  當然,同學們對我的感受全都是錯誤評價。縱使如此,我還是泰然自若地接受這一切並開口說道:
  「──初次見面。或許有些人已經知道了,我是轉學生篠原。我前天才剛抵達這座島,尚有許多不習慣的事。還請各位多多指教。」
  我道出事先想好的台詞之後,便微微垂下視線以代替敬禮。儘管態度略顯囂張,但恐怕已經有許多人聽過我先前的宣戰內容。這段招呼詞與之相比已算是相當溫和,因此大家都坦然地接受了。
  「嗯。謝謝你,篠原同學。」
  接話的人,是站在講台旁並笑臉迎人的女老師。她留著一頭栗色的微鬈鮑伯頭,給人的感覺很像大學生。她重新轉向學生們,並用食指繞著圈。
  「事情就是這樣。正如各位所料,轉學生的真面目就是篠原緋呂斗同學。篠原同學,倘若你有什麼困擾的地方,不用客氣,儘管拜託我。然後──還有……對了!大家可不能被他的氣勢震懾,滿腦子只想著『好厲害~!』唷。A班的大家必須一起切磋琢磨,為彼此帶來良好的刺激!加油、加油、GO~!!」
  「「「GO──!」」」
  老師舉起右手高聲吆喝之後,雖然不是所有人,但許多學生都跟著她一起亢奮吶喊。他們恐怕不是純粹被氣氛所帶動──畢竟這裡可是二年A班。英明學園是依據星數來分班,因此同學年最優秀的學生都聚集於這間教室中。
  根據姬路的調查資料顯示,現階段整個班級的平均星數為2•97。
  考慮到整座島的星數分布,光1星及2星就佔了將近6成,二年級剛開學就能達到這個數字,可說是令人驚異的優秀成績。
  (所以……其實身處這間教室的所有人,實力都『高於』我。)
  然而其中甚至有學生,對我這種人投以興奮且尊敬的目光。亦有人露出了夾雜競爭意識與好奇心的複雜神情。
  「…………」
  為了避免這一切全部淪為嘲笑的最糟結果,我再一次繃緊了神經。

  儘管學園島充斥著各種迥異的特點,但導師時間倒是按照十分普通的流程進行。簡單的聯絡事項通知、分發時間表,以及分班後才有的自我介紹時間……只不過介紹完畢之後,事情卻變得有些詭異。有轉學生時,通常會有人帶領他參觀學校。班上同學提議要帶我參觀是沒問題,但不知為何決定參觀人員的方式,竟是以模擬《決鬥》來進行選拔戰(淘汰賽制)。
  而且除了我以外,包含班導在內全員參加。

  這離譜的事態發展讓我有點被嚇到。雖然我的心裡這麼想──表面上當然還是維持著『誰最終能脫穎而出?有好戲看了。』這樣超酷的態度──在一旁靜觀差不多快一個小時後,所有的比賽終於都結束了。
  「──那麼我再正式自我介紹一次。我叫多多良楓花!是A班的班長,所以篠原同學也別客氣,叫我班長就好……嗯!?話說今年的班長還沒選出來!?那、那……預定!之後預定要成為班長的人,就先當作是這樣吧!」
  「哎,班上成員又沒怎麼變,再說班長這種處理麻煩事的職務,除了多多良同學也沒人想當了吧……算了,沒差。我是辻,辻友紀。我的名字很容易被誤認成女生,可以的話請用姓來稱呼我。」
  「嗯,我會記住的。」
  我們出教室後在走廊上走著,我同時將前面兩人說的話記到腦中。按照姬路的說法──『可用終端裝置獲取比自己等級低的人的情報』。既然如此,身為7星的我要是不清楚班上同學的事可就麻煩了。
  就這樣──帶領我參觀校園、給人開朗印象的女學生多多良楓花,是個充滿活力的可愛少女,掛在臉上的親暱笑容非常適合她。她似乎是會坦率地流露感情的類型,剛才每次有激動反應時,背後的馬尾都會隨之一跳一跳的。
  而另一人則是中性的美少年,辻友紀。他的外表美麗秀氣,不穿著男生制服的話,幾乎會被誤認為是女生,本人似乎也有自覺。身高還比旁邊的多多良稍矮一點。該怎麼說呢,感覺很討大姊姊喜歡。
  「哎,話說真是太好了。」
  多多良看起來很高興地背著手,突然這麼說道:
  「因為我是班長,從早上開始就一直期待著可以教篠原同學很多事情,不過大家都想來搶我工作呢。真是嚇了我一跳。」
  「不不,那也不是什麼搶工作吧。篠原同學可是在入學第一天就打敗了彩園寺更紗成為話題的轉學生哦?竟然能打敗那位『多半能維持不敗成績直到畢業』的《女帝》,有人不感興趣的話才奇怪吧。」
  「?是這樣嗎?可能是吧……嗚,那我是不是太對不起大家了。」
  「為什麼要因為這種事感到沮喪啊。有什麼關係,這樣很好啊,因為妳贏了。不如說,現在我們有義務回應篠原同學的期待。」
  「……嗯,你這麼說也對。好!──那麼篠原同學,你有什麼想問的,我們都會為你解答喔!」
  多多良自信滿滿地把手放到豐滿的胸前,而我的視線完全不受其引導,直盯著兩人的臉,輕輕點了點頭。
  「好。那麼……呃,可以先從非常根本的事情開始問嗎?」
  「根本的……你是說……我懂了!篠原同學,其實這個銀河系起初是非常非常小的,但是某一時刻突然砰地發生了大爆炸!也就是所謂的BigBang現象──」
  「停。多多良同學快停下來。從宇宙史起源開始講的話,我們會有好幾天都回不去……篠原同學,根本是指從哪裡呢?不是按照參觀校舍的順序,而是從學園整體概要開始介紹,我這樣理解對嗎?」
  「對,拜託了。」
  我簡潔地回答後,辻就像是在回憶一般望向天花板。
  「嗯──我想想,那就真的從基本中的基本開始──私立英明學園是位於學園島四號區的學校,包含小學到大學等各個學部,總共有約兩萬名學生。只算高中學部也有將近九千人在讀。經常被說是精英主義取向的學校,這幾年學校排名都在前五名之內。客觀來說算是頂尖的名校。」
  「哦……那這裡有什麼獨有的特徵,能舉個例子嗎?」
  「嗯,最特別的應該就是校長主導的方針──推崇校內的《決鬥》吧。當然,這是不需要申請的模擬決鬥活動,在英明(我們學校)即使是雞毛蒜皮的小事也會用《決鬥》來決定呢。還有測試新的技能,或者是複習遊戲規則……哎,總之就是『不懈怠地勤於鍛鍊』的觀念吧。」
  「對對,就是這樣!所以像是中午的福利社搶購,那可不是普通誇張喔……!如果不在《決鬥》中獲勝,根本連排隊的資格都沒有,而且想要買到最受歡迎的炒麵麵包,還得通過由阿姨想出來的多人《決鬥》呢!」
  「…………喔。」
  我做出類似附和的回應,暗自繃緊了臉……真的假的。明天開始要是不自己帶吃的,恐怕就要餓肚子了。
  總之,我就這樣一邊聽著他們介紹,一邊被引導著在校內轉了一圈。包括從一年級到三年級的教室,圖書室、保健室等特別教室,以及體育館和操場之類的設施,他們把想得到的地方都一一向我介紹了。
  到即將結束導覽時,話題便轉到『我』身上了。
  「──欸欸,你昨天的《決鬥》好厲害啊!」
  走在我旁邊的多多良興奮地雙手交握,毫無防備地湊近到我面前。
  「我沒在現場,所以是後來在STOC上看的……可是可是,那場《決鬥》真的引起了很大的騷動!上面說篠原同學你在長達五個小時的激烈攻防之後打敗了《女帝》,讓她哭著跪在地上說『我不會再反抗了請原諒我』!」
  (……啊?什、什麼跟什麼?那是哪來的邪魔外道做的……呃,是在說我!?)
  「嗯,我也聽說了這件事。說到這個,你今天早上也《決鬥》了?用『不可視的手臂』把九號區的學生緊緊束縛到動彈不得……真嚇人。」
  (真的很嚇人呢!因為那些都太誇張啦!)
  兩人用既恭敬又畏懼的眼神看著我,而我內心則發出悲鳴……只不過,既然已經給了兩人這種『7星』的形象,那我就不能輕易否定,結果只能選擇含糊回答。
  「喔,是發生過這種事……話說回來,你們是從哪得到這些情報的?不可能只是靠口耳相傳吧。是島內SNS嗎?」
  「不是,有點不太一樣呢。我們雖然也會用STOC,但是還有更方便的應用程式。」
  多多良說著便拿出了終端裝置,動作熟練地解除認證,然後用手指輕觸某個應用程式──上面畫著以LNN作為商標的圖示。
  「『Librarian Net News』……這個《Libra》是學園島的公認組織發行的新聞應用程式。他們會不定期發布資訊,把島上發生的各種大小事情濃縮整理起來,內容也滿有趣的,很受學生歡迎呢。」
  「哦,還有這種東西。」
  我直率地表示佩服,然後看向多多良拿出來的終端螢幕。螢幕上依次呈現數則報導標題,其中最新的是這樣的內容:
  《激烈動盪!!在新學年開幕戰中《女帝》陷落。勝利者是7星的轉學生!?》
  《四月六日早上,在學園島三號區發生了改變歷史的重大比賽。終止了櫻花學園所屬•彩園寺更紗──通稱《女帝》連勝紀錄的下一代王者出現了。》
  《(中略)當時在場眾人中,恐怕沒有任何一個人能完全理解究竟發生了什麼事吧。篠原緋呂斗便是以這般巧妙的手法將《女帝》逼至絕境,最終收獲了勝利。起初筆者也無法相信自己的眼睛,但是──被擊墜的彩園寺更紗眼中的淚光強而有力地證明了她的敗北。》
  《(中略)接著,據說他在今早又擊敗了一名學生。其對戰對手(希望匿名)在本雜誌的採訪中表示:『因為太過恐怖,連感覺都麻痺了』『其實我真的很怕,全身都無法動彈。連自己有沒有碰到終端都不知道。』》
  《順帶一提,關於這位轉學生的情報依然錯綜複雜。有人說他是足以與彩園寺匹敵的財團少爺,有人說他是某國送進來的間諜,也有人說他是攻略了都市傳說中地下遊戲的異端份子。各式各樣的臆測比比皆是,其真實性卻都不能確定。敬請期待我們今後的追蹤報導。》
  「…………」
  看完這些言詞誇大不實的新聞報導,我一時全身僵硬,就這麼僵著深吸了一口氣之後,忍不住在心裡大喊:
  「別、別……別做這種多餘的事──────!!」
  什麼啊!搞什麼東西啊!這上面寫的傢伙到底是誰!?過度的煽動和誇飾已經讓人覺得莫名其妙了。如果是通過這些資訊知道事情經過的話,也難怪多多良他們會有那種認知了。
  只不過──只不過冷靜地思考一下,這樣的發展對我來說絕不會造成不利,嚴格來說,應該算是助攻。煽動到這種程度的話,討論熱度肯定會隨之攀升,在我聲稱自己最強的時候,也方便我提高身價。
  所以……哎,似乎只能老實接受了。
  我心中五味雜陳地吐出嘆息,為了糊弄過去,慢慢地搖了搖頭。

  #
  『──您是說,希望現在開始暫時斷絕聯繫嗎?』
  放學後──正確來說是放學後過了一陣子,我在辻和多多良的帶領下大致參觀過校園一遍,並在前往三號區的路上與姬路取得聯絡。
  「對。現在妳也在聽這邊的動靜對吧?」
  『是的。恕我冒昧,但為了主人的不時之需,請允許我保持連線狀態。其實我本人也在您身後待命喔?我現在就能看見您的背影。』
  「啊,那麼包含這點在內,不好意思……只有現在就好,能讓我一個人靜靜嗎?」
  『…………』
  終端另一邊的姬路陷入了沉默……老實說,沒有比這更令人感到於心不安了。如果可以,我也不想對盡心盡力奉獻的她做出這種冷漠無情的事。
  但即使是姬路,也不能被她聽到我之後要討論的事情。
  「所以……抱歉!詳情我不能說,但是我不會亂來的!」
  『…………我明白了。主人您真是讓人傷腦筋呢。』
  「真、真的可以嗎!」
  『是的。因為我是善解人意的女僕。可是……就我所知,四號區沒有紅燈區。如果您想要找相關設施,我推薦您去五號區。只是想找便宜旅館的話,這附近也──』
  「不對。真的不是那樣。拜託妳別挖苦我了。」
  『……那就好。』
  姬路用有點彆扭的口氣嘀咕著,我再次向她道歉後,才聽見終端裝置另一端傳來她的輕聲嘆息。
  『我明白了……這次是認真的。謹遵主人吩咐,不過這樣將會變成暫時無法支援的狀態,還請您多加小心。』
  「好,那當然。妳回去的路上也要注意安全。」
  『咦?啊,好的……呃,那個,謝謝您。』
  姬路似乎對我的回應感到意外,短暫停頓之後就切斷了通話……現在她大概已經停止尾隨和監聽了吧。其實我也沒辦法確認這些,只是我更沒有懷疑姬路的理由。
  好。我點了點頭,然後在終端上啟動了地圖應用程式。

  ──彩園寺指定『碰頭』的那家店,位在一個不知為何非常難以發現的地方。
  大致座標在三號區和四號區的邊界附近。首先,這偏僻的地方人跡罕至,與各種交通設施的連結也不便利。明明已經沒有地利之便,這家店竟然還沒有面朝大街。得先進入隱藏在巷子裡的舊書店,然後走到最深處,從被擋在書架後頭的樓梯下去,才終於到達入口。這家店的選址就是這麼誇張。
  我一步步朝著那神祕入口慢慢往下走……已經開始後悔為何要聽從她的邀約來到這種地方了。
  (糟了……我說不定判斷錯誤了。把我叫來這種沒有人的地方,還說『別被任何人發現』,十有八九是陷阱。大概會變成那樣吧?她在下面聚集了一大群夥伴之類的。唔哇,該怎麼辦啊?現在向姬路發出求救信號……不對,還是先落跑?但要是舊書店(上面)的老闆也是同夥的話,我就玩完了……)
  這般無意義的思考在腦中不停打轉……而在我胡思亂想的期間,也已經走完了樓梯,來到地下一樓。我慢慢抬起頭一看,眼前氣勢逼人地矗立著一扇沒有任何裝飾的厚重門扉。
  這裡就是彩園寺的根據地吧。
  (感、感覺氣氛超危險的……不過都來到這裡了,現在也只能進去了。)
  儘管萌生退意,但我還是重新下定決心,小心翼翼地伸出手。推到一半,門發出了很大的喀噹一聲,慢慢打開了。門後等著我的是一群手拿鐵管,不懷好意地嗤笑的地痞流氓──並沒有這樣的光景。
  「……咦?」
  出現在眼前的是一間意外時髦的咖啡廳,和我的想像相去甚遠。
  這裡大概是打造成隱世咖啡廳的風格吧。微弱的照明使得室內有些昏暗,不過取而代之地四處點了色彩繽紛的芳香蠟燭,室內因此飄盪著隱約的甜美香氣,一下子舒緩了全身的緊張。
  這種奇異且獨特的氛圍,讓人感覺就像闖入了異世界一般。
  ──這時,一名穿著服務生制服的少女從暗處冒了出來。
  「歡迎光臨☆客人您是一個人嗎?」
  「啊,不是……我和人約好要碰面,我想她應該已經到了。」
  「這樣啊☆我知道了。那麼那麼,請往這邊走~」
  女服務生用輕飄飄的語氣這麼說完,便立刻帶我往店內走去。我都還沒告訴她對方的名字,但應該也沒必要問吧。畢竟除了我以外,大概只有另一個人會上門消費。
  ──女服務生帶著我走到店內後方的一張兩人桌。
  她行了一禮,順帶留下一句「請慢坐~☆」之後就離開了。我將目光從她身上移開,夾雜著一聲嘆息把身體轉向『那邊』。果不其然,等著我的是──
  「好慢……笨蛋。」
  喝著冰咖啡,臉上表情有點不爽的彩園寺更紗。

  雙方有片刻都沒有開口。
  我坐在彩園寺對面,喝了一口剛點的飲料(我點了檸檬茶),趁機抬頭瞥了她一眼。只見她用纖細的手指轉著吸管,視線依然看著一旁說道:
  「這裡是……怎麼說,雖然沒有根據等級設下的入店限制,但是說穿了根本沒人知道,像祕密基地一樣的地方……絕不會被別人發現。如果有別的客人來了,那位女服務生也會告訴我們,而且這家店的每個座位,終端都收不到訊號。」
  「原來如此。那的確很方便。」
  「對吧?所以這裡很適合祕密聚會……嗯嗯,咳咳!」
  彩園寺一副欲言又止的樣子──不,是以希望我開口說些什麼的表情,故意清了清嗓子,但我遲疑片刻後,依然選擇了保持沉默……昨天的邂逅與重逢,包括今天早上互相挑釁的狀況在內,使得我和彩園寺的關係變得非常微妙。想必她也有類似的感受,所以才會造成我們這樣互相試探的情況。
  就在這五分多鐘內,我們不斷互相偷瞄,視線反覆交錯著。
  「唔、嗚嗚……啊,真是的!為什麼?你為什麼一句話都不說啊篠原?我都特地幫你安排了這樣的場合,你倒是先開口啊!」
  「什……什麼啊?什麼要我開口,不是妳有事找我嗎?」
  「你、你那是什麼說法。讓女孩子等這麼久,虧你還好意思說這種話!」
  「等很久……什麼啊,妳等了那麼久嗎?那是我不對──」
  「沒錯。你應該好好道歉。居然讓本小姐等了七分半鐘,這可是重罪!」
  「呃,這還在誤差範圍內吧?說是『放學後集合』,所以晚了七分半不就只是誤差嗎!?」
  「怎麼可能只是誤差!再說我會那麼晚到還不都要怪你。」
  「怪我……?什麼?這是什麼意思?」
  「我是說,你害得我今天一整天吃盡了苦頭。不管我遇到誰、走到哪裡,大家都有事沒事就提起昨天的《決鬥》、7星陷落、篠原、第一次敗北什麼的!啊──真是一群笨蛋!我又不是這些人的玩具!」
  「那、那真是對不起了……不過要這麼說,我這邊的情況也差不多啊。就因為贏了妳,真是夠我受的。」
  「夠你受的?那是到什麼程度?如果比我輕鬆的話,我會生氣唷。」
  「在辛苦的程度方面互相炫耀,簡直空虛到不行欸。不過要說程度的話,就是差點斷送自己人生的程度吧。」
  「又說得那麼誇張──嗯,好像沒有很誇張。畢竟是彩園寺家……總覺得很對不起你。」
  「…………老實說,我希望妳可以否定這點!」
  我用緊繃的聲音這麼說完,原本撐著桌子探出上半身的我一下子癱坐回自己的座位上,然後小口啜飲檸檬茶,試著冷靜下來。
  再看看對面的彩園寺──她剛才也像我一樣激動地站起來──現在同樣坐回位置上喝著冰咖啡,而且還一手托腮,瞇著眼看我……不管怎麼看那都不是大小姐該有的舉止,也許現在的她是不同模式吧。她如今無意扮演『彩園寺更紗』。
  「哎……算了。」
  最後她輕嘆了口氣,將玻璃杯推到一邊開口道:
  「那麼現在開始談正題吧……欸,篠原,我跟你保證等一下一定會告訴你,所以你能不能先告訴我你的『苦衷』?」
  「咦?可以啊……不過,我的事情昨天已經差不多講完了喔?」
  「沒關係沒關係。我昨天一點都不冷靜,而且從半途開始腦子就變得一片空白,所以我很高興能聽你再說明一遍。」
  「……既然這樣,那好吧。」
  我點了點頭,然後開始說明事情演變至此的經過。包括在陰錯陽差之下和彩園寺的《決鬥》中獲勝,為了規避處罰用『赤星』的效果偽造等級,以及現在仍持續扮演配得上7星的『最強角色』等事情。
  彩園寺一直靜靜地聽著說明到最後,並一語不發地盯著桌子看了一會兒……最後深深嘆了口氣,慢慢搖頭。
  「唉……不行了。雖然我整個晚上都試著逃避現實,但這果然不是夢。」
  「嗯。很抱歉,對妳來說大概是惡夢吧……可是我跟妳一樣是被牽連的受害者。至少請妳理解這一點。」
  「知道了知道了。我的個性也沒糟糕到讓你解釋這麼多後還要懷疑你的地步。那場《決鬥》對我們雙方來說都是不幸的『事故』。這麼說可以吧?」
  「……嗯。」
  彩園寺似乎仍有些不滿,但好歹把我的話聽進去了。不過,她又突然皺起眉頭,微偏著頭這麼問我:
  「不過……欸,篠原,你為什麼要選擇那邊呀?假如老實道歉,說不定只要被趕出島外就能解決了。結果你竟然選擇一直偽裝成7星直到畢業,坦白講根本就是亂來喔?」
  「啊──……話是這麼說沒錯。」
  不,正確來說,能不能『被趕出島外就能解決』也很微妙。若是相信校長的判斷,那我不管選哪條路都『回不去普通人的生活』了。
  但這並不是什麼重要情報。我會留在島上另有原因。
  「彩園寺,妳別說出去啊。其實──我想要在這座島上找一個人。」
  「咦……?那你會留在島上就是為了見那個人?」
  「對,差不多就是這樣。對方是我的青梅竹馬,我們已經好幾年沒見了,但我可以肯定她人在這座島上。應該說,我本來就是追著那傢伙才來到這裡的。高中入學考試我也申請了這邊的幾個學校,不過那時候全部落榜了。直到一年後的插班考試才終於被錄取,所以在找到那傢伙之前,我都不打算回本土……哎,就是這樣。也不算什麼大不了的理由。」
  「……如果真的沒什麼大不了,你就不會特意吃這些苦頭了吧?」
  「唔……」
  彩園寺冷眼看著我……的確,她說得沒錯。我一直想再次見到在幼時就分別的少女。明明我連她的名字和容貌都記不清了,但她的存在依然深深地刻在我的記憶中。
  正因如此,我才會為了和她重逢而不惜撒下有如與學園島所有人為敵的謊──還利用作弊這樣的手段。
  「不過……話是這麼說,在這種狀況下,我恐怕一時也沒辦法找人了。」
  「也對。我想你在這段時間不管做什麼都會很引人注目,最好還是老實一點……為了感謝你告訴我這麼多,我就告訴你一件好事吧。如果──等到你有一天成為真正的7星,就能運用權限瀏覽島內的所有情報了──當然也包括學生的資料庫在內。呵呵,到時候找人也是轉眼間就能完成的事吧?」
  「說什麼真正的7星。妳啊……」
  我不禁無奈地嘆了口氣。說什麼真正的7星,我都已經騙過系統成為最高階級(7星)了,所以不管再贏過誰,都不可能增加星數。假想歸假想……哎,姑且把這件事記在心上吧。
  「所以──昨天妳說,妳不是『彩園寺更紗』而是『朱羽莉奈』對吧。那到底是什麼意思?」
  「什麼意思?就是字面上的意思啊。我確實是朱羽莉奈,但是在檯面上是彩園寺更紗。我在平常都自稱更紗,在學校也以更紗的身分生活。」
  「妳為什麼要做這種事……不,說到底,妳是怎麼做到的?就算能用赤星的效果偽造數據,也不可能那麼簡單把一個人替換掉吧?」
  「哎,照理說是這樣,但更紗的情況稍微有點特殊……你知道嗎?彩園寺家代代遵循著不太讓孩子外出的方針。彩園寺家的孩子在國中畢業之前基本上都是被軟禁的狀態,從高中開始才能去上學。我不曉得他們到底是純粹地培養孩子,還是想將孩子養成大家閨秀,總之就是有這樣的規定。」
  「哦……」
  「所以更紗也不例外,她幾乎沒出過家門。當然也只有彩園寺家的親屬才知道她的長相……真的很少人知道喔?只有家人、親近的傭人,和從以前就作為更紗的『朋友圈』允許和她見面的我而已。」
  「朋友圈?那是什麼?」
  這個詞聽起來很陌生,在上流階級可能算是某種標準吧。
  「嗯──其實我也不太清楚……大概是那樣吧?讓更紗在成長過程中,不至於完全不瞭解同齡人的想法和價值觀,類似這種想法。」
  「喔……也罷,我大概想像得到。」
  「是嗎?你能理解就好。總之,彩園寺家曾經尋找過和更紗同齡的『朋友』,而我正好被選中了。畢竟我從那時就超級優秀嘛。」
  彩園寺驕傲地挺起(並不是很大的)胸哼了兩聲。
  據她所說──她本來就因為出類拔萃的才能受到重視,後來被邀請到學園島。在國中入學階段就擁有等同高中畢業的學力,因此她從來不去上學,而是通過零號區大學的空中課程,進修能力開發程式。
  而且她還在該課程中理所當然地以第一名畢業。
  聽說她還留下了這樣的傳奇事蹟──十歲的時候就得到理論上最高的評價分數,讓其他聽講者喪失自信,紛紛註銷帳號。
  「好、好強……」
  「呵呵,對吧?一般人都會這麼想吧!?篠原你還是很懂的嘛。欸,你不用客氣,可以再多給我一些讚美喔?」
  「呃,是很厲害沒錯,不過妳那張得意的臉還是滿討打的。」
  「嗚!……我、我有什麼辦法。因為平時不管聽到多少讚美,其實都是在稱讚更紗,我自己得到認可的機會是很難得的,而且不管別人說什麼,我都得說出『這沒什麼大不了(謙虛)。』或是『努力有得到成果,我就安心了(天使般的笑容)。』之類的回應。」
  「……啊──這個我好像有點懂。」
  我雖然只是開始撒謊第二天的新人,不過在《決鬥》時的演技和與同學的應對方面,都能聯想到很多相似的尷尬情況。現在正生氣地噘著嘴的彩園寺突然給我一種同病相憐的感覺,我連忙甩了甩頭。
  「那……那麼妳跟彩園寺更紗──真正的『大小姐』是朋友這部分我理解了。那之後呢?」
  「?之後很簡單啊。因為外面沒有人能認出更紗的容貌,只要有彩園寺家的協助,誰都能自稱更紗,而且我以前也沒去過學校,所以這座島上幾乎沒有人知道朱羽莉奈的身分。」
  「……原來是這樣。那接下來我要問的是理由。依照妳剛才的說法,妳的謊言受彩園寺家公認──不如說是整個家族參與的謊言,對吧?他們為什麼要這麼做?」
  「嗯…………啊──呃……這、這個嘛。」
  「……嗯?」
  對於我合理的提問,彩園寺的反應卻相當微妙,似乎是在猶豫該怎麼回答。她先瞄了一眼自己的指尖,眉目低垂,然後低下了頭。過了十幾秒後,她才終於下定決心,將一雙紅寶石般的眼睛轉向我。
  而她口中說出的……是極為驚人的事實。
  「我說────更紗被人誘拐了。」

  她無精打采地開始敘述。重點概括如下:
  大小姐──真正的『彩園寺更紗』被誘拐了。
  事件發生已經過去了一年多。聽說那位大小姐好像是突然消失的。儘管最早察覺異狀的傭人們全體出動搜索,但不管找了多久都沒找到她。彩園寺家的調查部隊認為『誘拐』一說的可能性最大,然而他們沒有收到任何犯人發出的犯罪聲明,導致現在完全陷入一籌莫展的情況。
  彩園寺更紗失蹤後過了幾天,正是去年的開學典禮的前一天。
  朱羽似乎向彩園寺家的家主──也就是島的最高負責人提出了一個方案。
  『那麼──就由我來頂替更紗怎麼樣?』
  『更紗不可能什麼都不說就一個人消失的。這十有八九是第三者所犯下的誘拐事件。但是,如果犯人那邊沒有動作,我們也沒有辦法……所以我們要主動做點什麼來試探他們。』
  『我用更紗的身分前往學園。基於彩園寺家──不,是基於學園島全體的意見,不公布更紗消失的事實。這樣一來,無論犯人的目的為何,他們應該都會感到焦急,一定會做出下一步行動。』
  『拜託您了。請交給我吧……因為更紗最好的朋友就是我。』
  儘管面對面談判時,她的聲音有些顫抖,但視線和覺悟都堅定不移。
  理事長•彩園寺政宗猶豫許久,最後同意了這個提議──

  「……哎,不過這個作戰也白忙一場,我們直到現在都還沒找到更紗就是了。」
  彩園寺語帶憂鬱地說完,結束了長長的說明。她的嘴角揚起自嘲的笑意,像是在觀察我的反應一般微微偏著頭。
  「怎樣?這就是我撒謊至今的理由。不能敗露的理由。簡單來說,我的謊言就是彩園寺家的謊言。萬一敗露了,不只是我,彩園寺家也會遭受眾人譴責。大小姐被誘拐了,而且過了一年多還沒找回來……大概會被罵得狗血淋頭吧?畢竟學園島能夠從國家那裡獲得特別自治權,就是因為彩園寺家擁有足夠的力量。這個前提一旦崩潰,這座島的存續肯定也會岌岌可危。」
  「…………」
  「……篠原?吶,你也說點什麼吧?」
  見我一聲不吭的樣子,彩園寺有些焦躁地向我發話,並俯身靠了過來,臉上表情顯得很不滿。今天的主題是說清楚各自的『苦衷』,所以這些舉動的含意大概是『給我表現得更驚訝點,或者同情我一下啊』。
  啊……總之,我已經搞懂了她所隱瞞的『苦衷』。背後原因出乎意料地深刻,而且理解了這點後,我就對自己在那場《決鬥》中贏過她的意外感到更愧疚了。這份愧疚之情是真實的。
  但是──下一秒,我脫口而出的卻是完全不相干的話。
  「……妳啊。」
  「……咦?抱歉,篠原,我沒聽清楚。你剛才說什麼?」
  「我說的是……這不像妳啊。」
  「什麼──!?」
  也許是我的反應完全超出想像,彩園寺啞口無言地睜大了眼睛。而在她面前,我又像找藉口般接著解釋:
  「我沒有挑釁的意思。我從昨天開始就很在意妳的處境,又聽到了比我自己想像的還要更糟糕的內情,所以其實我也滿吃驚的。但是──」
  「……但是?」
  「看妳那樣一本正經地說出這種事,就覺得雞皮疙瘩都冒出來了。」
  「你、你又懂我什麼了!?」
  彩園寺幾乎是淚眼盈眶地用手指指著我。
  問我懂她什麼,我是都不懂啦……不過到現在為止,我與她相遇時發生的事件都會降低好感度,也難怪她會有這種反應。應該說,我心中浮現的是單純的疑問。『為了引出誘拐犯而不得已去做替身』?這件事是真的嗎?根本看不出她有這麼捨己為人啊。
  ……哎,感性的話題暫且不提。
  如果相信她剛才所說的大致內容,那麼事情就是這樣的──彩園寺為了救出一年前被誘拐的真正的『大小姐』而自願做她的替身。能夠讓這乍看之下荒唐不經的替換成立,其重要因素就是『彩園寺家的協助』和『赤之彩星(特殊星)』,也正因如此,彩園寺不得不死守7星的地位。
  畢竟彩星持有者若是在《決鬥》中敗北,必定會失去特殊星。
  而赤星所擁有的負面效果就是謊言清算。曾經說過的謊言將會在下一個持有者面前暴露。也就是說,彩園寺處於只要輸一次,『自己並非真正的彩園寺更紗』的事實便會曝光的狀況下,一直戰鬥至今。
  「所以妳就以為我知道了妳的謊言,想讓我別張揚出去……結果狠狠自爆了啊。」
  「嗚……我、我有什麼辦法!你的宣戰布告看起來根本不像是演技,結果竟然是個連終端裝置都不會用的新人……啊啊,真是的!早知道這樣,我就絕對不會坦白啦──!」
  彩園寺將吸管從玻璃杯中抽了出來,將剩下的咖啡一飲而盡。不曉得是因為太苦還是量太多,她又隨即被嗆得輕咳起來……於是我只好把還沒喝完的檸檬茶遞給她。
  「咦?」
  對面的彩園寺先是困惑地看了我一眼,然後一手接過了杯子。接著她只把吸管換成自己的,微微低頭喝了幾口。
  就在琥珀色的液體盡數消失於杯底的時候,她終於恢復了冷靜。
  「……欸,呃,那個……謝、謝謝。」
  「……嗯,不客氣。」
  簡短交談過後,一股尷尬的氣氛蔓延開來……既然只是因為想瞭解各自的理由才聚在一起的,現在可說是已經達成了目的,但不知道為什麼,彩園寺並沒有起身離開的意思。差不多也可以就地解散了吧。
  可是──我轉念一想,暫停了離開的行動。
  如果就這樣結束,便無從得知昨天分別時她所說的話語意義了。『在那之前你千萬別輸了』……她八成沒把話說完,而且我也能大致猜到內容。
  「……喂,彩園寺。我注意到一件事。」
  「注意到……?什麼啊?」
  「妳失去了赤星的加護,如果現在被別人看到妳的個人簡介,就會暴露妳並非『彩園寺更紗』的事實,但妳是6星。既然學園島的星管理系統是絕對不可入侵的,那就只有7星的人才能獲得6星的情報──而這位7星是冒牌貨(我),所以妳的謊言目前還沒有曝光。可以這樣理解嗎?」
  「除了你之外是還沒曝光啦。哎,大致就是這樣。」
  「那簡單來說,現在還是安全的吧。揭露妳的謊言對我來說一點好處也沒有,我現在也不想改變主意,但假如我輸給別人──我的謊言被拆穿的話,到時妳會怎麼樣?」
  「啊,這個啊……你終於注意到了呢。」
  彩園寺在我眼前輕輕嘆了口氣,臉上表情依然有些不滿,但那不像是在責怪我,而只是看起來很『疲憊』的樣子。
  「和你想的一樣。當你從7星墜落的時候,赤星就會轉移到某人那邊,而這個『某人』不只是你的謊言,連我的謊言都能拆穿。因為赤星的負面效果──所謂的『謊言清算』,就是向之後的持有者全員揭露自己撒過的謊言。」
  「果然會變成這樣啊……唉,仔細想想,這種懲罰真夠嗆的。」
  「別說得好像事不關己的樣子……篠原你真的明白嗎?我先說清楚,這個情況反過來也是二樣的。」
  「……反過來?」
  「對,反過來。就是如果我的謊言暴露了,你也會很麻煩的意思。因為……我根本不是真正的彩園寺家大小姐,這樣的情報將會在島上傳得人盡皆知喔?這樣一來,四號區的校長保護你的理由就消失了。你之所以不得不成為7星,就只是因為『我是彩園寺更紗』這個理由……我有說錯嗎?」
  「!?不……妳說得對。」
  正確來說,那位校長並不是在保護我,而是在利用我,但不管怎樣都是如彩園寺所說。我自稱7星原本就是為了『不被彩園寺家盯上』。一旦此一前提消失,站在校長的立場,她支援我的動機也會急遽減少。
  「……唉……怎麼、會怎樣……」
  無力地趴倒在桌上的彩園寺發出悲嘆,真是完美符合我此時的心境。
  因為──簡單來說,就是我們的謊言互相串連在一起了。我的謊言暴露了,彩園寺的謊言也會暴露;彩園寺的謊言暴露了,我的謊言也會暴露……而且還不僅如此。我們之所以擺出這種沉重複雜的臉色,絕不只是因為這樣。
  是因為我們注意到了──在這種狀況下的最佳解決方案。
  「所以,釐清現狀之後……事情就是這樣吧。狀況雖然可說糟糕透頂,但我們兩個都還有一絲希望,還沒受到致命性的打擊。」
  「嗯,是的。只要你還是7星,彩園寺家就會暫時保持觀望態度……但不論是我還是你,一旦輸了《決鬥》就立刻出局。就算沒有在《決鬥》中敗北,如果發生了導致謊言暴露的事情,也會瞬間走向毀滅的局面……而且最麻煩的是,我們的謊言完全串連在一起了。」
  「看起來是這樣沒錯。不只是我自己的謊言,妳的謊言暴露了,我也會很困擾。」
  「彼此彼此。你的謊言要是暴露了,我這邊也無法繼續隱瞞了。」
  「……那麼,答案果然只有一個。」
  「……對。雖然不想承認,覺得很討厭,很令人難以置信……但情況正如你所說。」
  彩園寺的表情五味雜陳,用非常消極的口吻表示肯定。
  對、對啊……我自己也十分排斥,不過在這個狀況下,聯手合作無疑才是正解。偽造星等的我和偽造身分的彩園寺。為了不讓雙方的謊言被揭穿,我和她將成為『共犯』。我們之間的關係並沒有正面到稱得上夥伴或者合作者,但至少不能成為敵人。我們能夠結成這樣的『同盟』。
  「「…………」」
  我滿臉苦澀地看了彩園寺一眼,而她正好也用相似的表情看向我。彼此對視了十幾秒後,彩園寺像是放棄了一般哀嘆道:
  「唉──……真是的,要是沒有你的話,就不會有這麼多麻煩事了。」
  「不,我們是彼此彼此吧。我要是沒遇到妳,也不用這麼辛苦了。」
  「唔……哎,反正事已至此,我們也別無選擇了。篠原,總之先交換一下聯繫方式吧?如果一直不知道也太不方便了。」
  「嗯,的確啊。」
  我們用終端裝置互相輕碰了一下,交換各自的ID……這樣一來總算完成了今天的任務。彩園寺的心情還是很不好的樣子,我最好早點離開吧。
  「……啊。」
  我這麼想著,從座位上站起來的那一瞬間,還坐著的彩園寺突然低呼了一聲。
  「嗯……?妳剛才有說什麼嗎?」
  「……哎,那個。不是什麼重要的事……看在情理上,我姑且說一句,那個……」
  「?……喔,妳說?」
  「之…………之後,請你多多指教。」
  彩園寺把臉扭向一邊不看我,抬起放在膝蓋上的手,輕輕搖晃著。我看著她那出乎意料地可愛的動作,苦笑著這麼回答:
  「嗯──我才要請妳多多指教。」

  #
  最後,當我和彩園寺告別、走出店裡時,太陽已經開始西沉了。
  這家咖啡廳勉強算是在四號區內,和我住的宿舍有些距離,所以到家時已經過了七點。說是「正好」、「碰巧」、「偶然」在打掃玄關的姬路露出安心的微笑迎接我,讓我差點把她誤認成天使。
  總之──我就這樣吃完晚飯,現在正沉浸於飽餐後的幸福感中,悠閒地度過這段時間。坐在斜對面位置上的姬路穿著一如往常的女僕裝翻著某本教科書,而我正緊盯著自己的終端。
  「嗯……」
  「……主人,您發出那種希望別人關注的聲音,是怎麼了嗎?」
  「咦?不是,我沒這個意思……只是覺得該下定決心了。」
  「下定決心?……您指的是什麼呢?」
  姬路輕輕搖曳銀白色的髮絲,用清脆的聲音問道。我點了點頭,用已經有些膽怯地顫抖聲音開口:
  「嗯,那當然是……自搜了。」
  ──自搜,也就是自我搜尋。
  這指的是在SNS等社群網站上輸入自己的名字、暱稱,或是相關的作品標題進行搜索的行為。創作者和藝術家為了宣傳,或是觀察粉絲的反應時會使用──這大概是大家對自搜的普遍認識。
  我當然不屬於這兩種情況……不過從狀況來看,應該比較接近後者。
  「……咕嘟……」
  我悄悄嚥了口唾沫,然後慢慢睜開方才一直闔上的雙眼。
  接著映入眼簾的是包含『篠原緋呂斗』這個搜尋關鍵字在內的大量投稿──數量多達兩千四百七十一件。如果不用全名,只搜尋『篠原』或『轉學生』等關鍵字的話,數量更輕易超過一萬。
  我實在沒辦法一口氣看完,節選其中看到的幾段文字大概是這種感覺:
  『那個轉學生是怎樣!?新學期一開始就這麼出人意料,真不是蓋的!』
  『叫什麼篠原緋呂斗的傢伙有夠煩,讓人笑都笑不出來。太把自己當一回事了吧。』
  『欸,你們聽說了嗎?篠原大人已經二連勝了,好強!』
  『散播「篠原緋呂斗其實是小嘍囉」這種說法的人臉好腫啊。你們有在看嗎?』
  『不管是小嘍囉還是最強,反正他就是讓人不爽。』
  諸如此類,螢幕上充滿了有正面、有負面的各種議論。
  對……這次我會突然想到去自我搜尋,就是為了親眼看看這些反應,瞭解周圍的人群如何解讀我的行動。要想得到僅憑推測無法獲取的第一手情報,STOC可說是最佳手段。
  不過──
  非常非常令人遺憾的是……我只是稍微有些擅長隱藏感情,並不是『擁有鐵打的精神,不管被人怎麼說都不為所動』。
  「『雖然我忘了他的名字,不過新的7星感覺很中二,我推了。』?嗯,也罷,還不錯啦──『真的很討厭篠原某某那種裝冷酷的笑法,給我消失吧。』!?唔……不、不過也有『那個轉學生很有氣勢,今年大概會是他的天下。』這種看法──『篠原緋呂斗太渣了(笑)』!?好、好尖銳!明明都記住我全名了!」
  「啊,原來如此。是為了這種用途。的確會想瞭解一下世間對主人的評價呢。今後我也會考慮情報操作等行為的可行性……啊,這裡還有問卷調查喔。『你覺得篠原緋呂斗和彩園寺更紗誰更配得上7星之名?』。」
  「喔喔!那投票結果是什麼!?」
  「呃……啊…………對不起,主人。我應該先看了結果再告訴您的。」
  「可惡!」
  姬路尷尬地移開目光道歉,而我不禁誇張地翹首望天。
  不過……哎,聽起來可能像在找藉口,原本《女帝》就是作為絕對的頂級實力者在一年間君臨全島的7星,我也聽說過眾人莫不對她投以尊敬及憧憬之情。與其說是我怎麼樣,其實只是支持她的人比較多而已。
  時間軸上也能見到『竟敢玷汙我的女神……?』、『敗北與她毫不相稱』之類的危險投稿內容,彩園寺的人氣程度可見一斑……不對,這種像是跟蹤狂的發言通常只會讓人覺得可怕吧。
  「哎,先不談這個……不在意問卷調查結果的話,看起來對我有好感的人和沒好感的人大概各占一半。」
  「看起來是這樣呢……可是,您的臉色好像不是很好?」
  「啊……該怎麼說呢?這種情況不都是批評更讓人印象深刻嗎?也是因為這些人的用詞比較強烈啦。」
  「……呃,那麼一開始別自我搜尋不就好了嗎?」
  姬路用有點無奈──或者是擔心的語氣這麼說著。我很感激她的體貼,但我還是輕輕搖了搖頭。
  「不行,往後我大概還得承受很多這種程度的批評,我也想要早點習慣。妳想想,一直逃避下去也不是辦法嘛。」
  「是這樣嗎?……我明白了。主人您意外地是個被虐狂呢。」
  「妳這種說法……!不是啦。我的目的可不是為了受到精神傷害喔?我是為了得到超重要的情報來源才去看的。」
  「我明白的……那麼我就訂正一下。主人您意外地認真呢。」
  姬路先是嫵媚地嘆了口氣,然後再次看向終端。她把直到剛才都在埋頭研究的課題放到一邊,看起來幹勁十足地想要幫我搜尋。
  「主人,這裡有個令人在意的投稿。」
  請看。她邊說著邊把自己的終端遞過來。上面顯示的畫面和我的畫面幾乎相同,但仔細一看,細節設計卻有些微妙的差別。
  放在左上角的標誌也不同──寫著裏STOC。
  「如您所見,這是SToC的『裏應用程式』。程式經營姑且有獲得官方認可,但3星以下的終端是無法使用的,並且基於『全是高階級』和『匿名性很高』這兩個性質,這裡的另一個特點是選民意識會比一般的STOC更強烈,非常煩人──失禮了,是容易聚集一些上進心強又好戰的人。」
  「這樣啊……呃,3星以下不能用的應用程式?那姬路妳……」
  「?那隻母狐狸沒告訴您嗎?姬路白雪(我)現在的等級是4星。」
  「4、4星……」
  我不由得呆板地複述一遍……好高。因為我自稱7星,所以沒什麼實感,但4星已經是能擠進學園島前10%的等級了。
  哎──既然低等級的終端無法瀏覽裏STOC,那也沒辦法。我稍微傾身向前,湊近後朝姬路的終端看去。
  「呃……?」
  「就是這個。大約一個小時前的投稿……我唸出來囉?『可是篠原某某今天早上打敗的是2星吧?好像引起了什麼騷動,但這很普通吧。普通。打倒了小嘍囉就那麼樂不可支,個性一定很差啊。委婉的說就是人渣』。」
  「!?嗚、喔喔喔喔喔……!」
  姬路突然用冰冷刺骨的眼神盯著我,還狠狠對我惡言相向。儘管表情幾乎沒變,但與平時那無私奉獻的態度比起來差距過大,讓我遭受到難以計量的劇烈打擊……我有好一會兒把手放在胸前渾身發著抖,桌子對面的姬路則是一臉愧疚地低下頭。
  「非常抱歉,主人。我正在反省自己過度的惡作劇行為,請別露出那種想被欺負的表情,我好像要發覺新的興趣了。」
  「別說了。算我拜託妳別這樣。」
  「開玩笑的……話說回來,我想說的是這個投稿的危險性。今後如果給人留下『專挑小嘍囉下手的7星』這種印象的話,事情會變得很麻煩。」
  「喔、喔喔……是這件事啊。」
  我還以為姬路突然被附加了虐待狂屬性,一時慌了手腳。
  我放心地鬆了口氣,重新查看姬路給我看的投稿……雖說贏的方式很招搖,不過今天早上的對手等級確實很低。假如就這樣一直狩獵低等級的人,難免會不斷遭受批判。不能保證沒有人會『起疑』。
  「……我想當作參考,去年彩園寺的對戰對手等級大概是什麼程度?」
  「《女帝》的對手嗎?在公開的範圍內……平均超過了4星呢。」
  「咦……超、超過4星!?開玩笑的吧!?」
  「我能體會您的心情,但事實就是如此。面對那一位,1星、2星很清楚自己根本不是對手。反倒是高階級者都會抱著接受紀念測驗的心態頻頻發起挑戰。會有這樣的結果也很正常。有段時間,甚至很多人深信『如果輸給了彩園寺更紗,運氣就會變好。』這樣的傳言呢。」
  「搞什麼,好可怕。」
  那已經把她當成神佛來供奉了吧……哎,畢竟那傢伙的臉就是可愛,而且在『大小姐模式』的時候個性也很完美。難怪有那麼多人為她著迷。
  「……呼,這些就暫且不談。」
  在我為彩園寺的傳說感到衷心佩服的時候,坐在斜對面的姬路輕輕嘆了口氣。她搖晃幾下通透的銀白色頭髮,瀏海下的碧藍雙眸鎖定了我。
  「目前您可以把《女帝》留下的數字視為某種程式錯誤。與歷代的7星比起來,那也是相當異常的數字……所以主人您不必太過焦急。只要在幾次戰鬥中加入一次與超過4星對手的《決鬥》就夠了。」
  「說得、也是……但這樣還是有點不太夠吧?」
  「咦?」
  「光看STOC的投稿就知道,我無論如何都會被拉到和《女帝》比較的位置。即使要我不用在意《女帝》,周圍這些人也絕對會提出『數字』比較。既然我已經很清楚自己在質的方面比不過她,那就只能在數量上彌補了──所以,如果妳方便的話,我明天也接受《決鬥》如何?」
  「……呵呵,呵呵呵。我很高興。沒想到主人會主動提出這樣的建議──好的。我也覺得那樣做很好。從轉校第一天開始連續三天獲勝,光憑這點就能造成不亞於《女帝》的強烈影響了……請您稍等一下,我這就開始挑選合適的《決鬥》。」
  姬路的語氣聽起來比平時還要有幹勁,並且高興地展露微笑……昨天晚上我就有點這麼想了,牽扯到《決鬥》的時候,她好像表現得特別積極。不知該說她興致高昂還是怎樣,我甚至感覺到了輕微的施虐心。
  算了,反正對我而言是幫了大忙……
  「~~~~♪」
  (──在哼歌!?欸,她是下意識的嗎!?唔,嗯──超讓人在意的……但還是當作沒聽見吧……總覺得……真是可愛到不行。)
  還以為姬路正在擺出很酷的表情盯著終端,實際上她卻輕輕搖擺著纖細的身體,心情很好地打拍子(穿著輕飄飄的女僕服)。
  吐槽點太多了,不過看姬路那麼高興的樣子,就隨她去吧。

  #
  總之,這天晚上我順利接受了《決鬥》申請,其他的細節安排和作戰會議等事項就決定留到明天了。
  我在床上輕輕閉上雙眼,心不在焉地思索著。
  「今天也發生了好多事啊……」
  從早上的《決鬥》到和彩園寺發生衝突,第一天上學認識同班同學,在神祕咖啡廳的祕密聚會,以及消磨精神的自我搜尋時間,還要加上挑選《決鬥》對手等等。其中印象特別深刻的果然還是彩園寺的事情。
  「那傢伙好像還在隱瞞些什麼……話說回來,共犯關係啊。」
  我閉著眼輕輕嘆息……怎麼說,真是非常微妙的關係。彩園寺是去年的『絕對王者』,而我是擊敗她的新一代『最強』。明明在旁人眼中我們絕對是水火不容的關係,私下卻不得不守護彼此的謊言。
  「唉……啊,對了。」
  我嘆息著小聲嘀咕了一句,然後慢慢坐起身。
  說起來,難得和彩園寺交換了聯絡方式(ID),卻還沒有傳任何訊息過去。儘管沒有什麼重要的事,不過我們(姑且算是)今後會成為盟友的人,多少客套一下想必沒有壞處,於是──
  『我是篠原。先來打聲招呼……順帶問一句,在這邊能說到什麼程度?』
  我傳的訊息中附帶了提問。接著又覺得只有這樣好像有點冷淡,正打算再傳個貼圖的時候──『已讀』兩字很快顯示在眼前。
  「……噢?」
  我有些驚訝地眨了眨眼。下一秒,彩園寺立刻傳來了訊息。
  『太──慢了!真是的,你之前都在做什麼!都拿到我的ID了,回去之後立刻聯絡我才是常識吧!?真受不了……還有,在這個程式上不用特別注意談話內容。畢竟保護做得很嚴密,而且這本來就是假帳號……不過,可以請你別提到我的名字嗎?統一用「妳」代稱就好了。』
  『瞭解──是說妳在生什麼氣啊?什麼時候聯絡都可以吧?』
  『才不是什麼時候都可以!我可是一直坐立不安地等著,不曉得你什麼時候會傳訊息給我喔!?』
  『欸……等著?呃,為什麼?妳有什麼急事嗎?』
  『等等、等等,剛才的不算。撤回,取消!嗯……對了,我在看電影。一邊看電影一邊順便等你的訊息。不對,按正確順序來說的話,就是順便的順便的順便吧。』
  『那不就完全沒有對我發火的理由了嗎……話說妳在這個時間點還醒著沒關係嗎?大小姐萬一遲到,那可不是開玩笑的。』
  『沒問題。再怎麼說我都扮演一年了。你才該早點睡吧。之前也提過了,你的謊言要是被拆穿,也會連累到我的。』
  『那是我要說的吧。妳明明一下子就把謊言暴露給我知道了。』
  『如果又發生那種特殊情況,我就該去※祓禊了……當然也要拖著你去。』(編註:在神明面前祈求消災解厄、進行祈禱等行為。)
  『啊,那也不錯。不過那還得看到時候怎樣,如果謊言還沒被拆穿……對了,我還有一件事想問妳。剛才我在STOC看到這個投稿──我的女神怎樣怎樣的,這種留言經常出現嗎?』
  『女、女神!?呃……啊,是久我崎啊。嗯──他一直都是那樣吧。』
  『危險性呢?』
  『危險性?你是指被他跟蹤之類的嗎?沒有沒有,不是這種問題。他的確對我很執著,也是超麻煩的對手,不過只限定於《決鬥》方面……怎樣?你是在擔心我嗎?哼哼,也對啦!我非常能理解你擔心我「這麼可愛會不會被盯上?」的心情!』
  『才不是咧。我只是在想崇拜妳的人要是知道了妳的本性,未免太可憐了。』
  『唔!你這話是什麼意思?』
  『就是字面上的意思啊……算了,我要睡了。妳也別熬夜喔?』
  『咦?啊,嗯,說得對,我也睏了──那麼就這樣,篠原,祝你有個好夢。』
  一本正經的訊息加上貼圖,我與彩園寺的對話就此告一段落。我躺在床上放開了手裡的終端,嘆了口氣,將手背放到額頭上……呼。
  「意思就是……不平衡的統一戰線吧……唉,事情如果能順利進行就好了。」
  我想著這些無意義的事,這次終於進入了夢鄉。

  第四章 胡來與魯莽與有勇無謀


  #
  翌日,星期五早上。
  今天的《決鬥》預定在放學後進行,所以我直接前往學校。看見校門口和昨天一樣又聚集了一大群人,我忽地停下腳步。
  盡是些眼熟的面孔。穿著櫻花學園制服、學園階級很高的幾個女生,以及被她們包圍著的一名『特殊人物』──彩園寺更紗。
  「呵呵。篠原,真是巧遇呢。」
  認出我之後,她就維持盤起雙臂的姿勢朝我走來。我知道周圍的學生開始騷動起來,不過這種程度的反應我也已經習慣了。
  被那雙紅寶石般的雙眸凝視著,我嘆了口氣回答:
  「不是什麼『巧遇』吧?彩園寺。這樣就連續兩天了,怎麼想都是妳有意為之。」
  「哎呀,也不見得。因為櫻花高中部就在這後面,稍微繞個路就會走到這條路上了……哼哼!你可以別那麼自戀嗎?」
  「……好,我會照做。那我先走了。」
  「等──給我等一下。對,你應該要等我。雖然我找你沒有任何事,但你也沒必要那麼急。」
  我正想迅速退場,卻被彩園寺反射性地抓住手臂,然後使勁拉了過去。這意料之外的行動使我們兩個都失去了平衡,彼此的臉一下子湊近到幾乎能碰到額頭的距離。
  「!!?!……嗚……啊嗚……」
  看她臉都紅到了耳根,她大概也沒想到居然會變成這種姿勢吧。不過,我和彩園寺(在公眾面前)都扮演著一種『完美超人』的角色。若是被別人看出如今的行為是失誤,或是因為這種小事情就害羞,都不符合我們的形象。
  「…………呿!」
  所以我努力將她足以讓人頭暈目眩的甜美香氣趕出意識之外,同時在極近距離內瞪了她一眼,而彩園寺似乎也察覺到了我的意圖,立刻壓下羞恥心,把從容的笑意掛到臉上。
  接著──雙方都開始用惹人生厭的口氣言詞交鋒。
  「呵……呵呵。篠原,我聽說了。你今天也會《決鬥》對吧?(太近……太近了。稍微離我遠一點。)」
  「是沒錯,那又怎樣?妳是怕去年的連勝紀錄被打破,突然不安起來了嗎?(不、不行……退不開啊。我手臂還被妳抓著。)」
  「並沒有,我根本不在意什麼紀錄。只是對你慘敗的景象非常非常地感興趣──所以今天的《決鬥》我也會去看。你應該感到光榮呀?(嗚嗚……唉,我知道了啦。你、你要是敢亂摸我會生氣喔!)」
  「光榮?哈!的確。能夠讓6星的天才大小姐來觀戰,我真是高興得眼淚都要流出來了。(……在這種狀況下還敢做那種事的人,妳不覺得也太所向無敵了嗎?)」
  「!……你的性格真是有夠惡劣……好吧。今天我會帶著珍藏的照相機去看熱鬧的。得好好把你的嘲諷冷笑僵住的瞬間拍下來才行。(哎,你說得對……話說回來,篠原,都是你害我現在好睏,給我負起責任。)」
  「哦,那真是求之不得。那妳不就像是我的專屬攝影師?LNN要是想採訪我的話,我會叫他們去跟妳拿照片的。(呃……負責任,是要我怎麼做?)」
  「哼。你就趁現在多吠幾聲吧。反正下週開始,有關你的報導就不會再有任何更新了。(嗯……我想想,你能不能徹底激怒我,讓我完全清醒過來?)」
  「啊?那是妳的下場才對吧。(咦,妳在說什麼……咦……?)」
  我和彩園寺表面上大聲地言語交鋒,實際上卻是用幾乎不動嘴的方式進行其他對話。這種私底下的交流是進行得很順利沒錯,可是──
  (說什麼徹底激怒她……這傢伙的要求還真困難。)
  我偷瞄了一下彩園寺的表情,她的臉上充滿愉快的笑意,彷彿迫切地等待我的回應。櫻色唇瓣只有一側微微翹起。因為她仍是雙手抱胸的姿勢,必然會強調出某個部位…………嗯?
  「?怎樣,篠原你怎麼了?」
  難道說,並不是這樣……?
  嗯,雖然沒有到懸崖絕壁的程度,但可能是我不由得會想起姬路當作比較對象,所以覺得她看起來小多了。如果她本人很在意身材,這樣實在不太好,但畢竟是她主動要求我『激怒她』的啊。
  既然這樣──
  「先不說我這個現役7星了……如果妳那麼想被報導的話,記得每天早上多喝牛奶,好讓照片拍得漂亮一點啊。貧乳。」
  「──────」
  在我說出這句話的瞬間,彩園寺全身猛地僵住了……不,不對。仔細觀察就會發現,她的手臂正不停顫抖著。因為還在意著旁人的視線,她的嘴角仍保持笑容,眼中卻搖曳著仇恨憤怒的火焰。
  「……我每天、都有喝啊……應該說,已經多少長了一點……!」
  「呃──那個……彩園寺同學?」
  「!……沒什麼……對,真的沒什麼。篠原,謝謝你美妙的問候。託你的福,今天一整天我似乎都能愉快地度過了。」
  「喔、喔。那真是太好了……?」
  「對啊!」
  她哼的一聲扭頭丟下這句話,然後煩躁地把我的手臂揮開。在這短暫的瞬間,我發覺她朝人群的角落看了一眼,有些厭惡──或者說是看似不安地皺起眉頭後,便頭也不回地離開了。
  ……有人拜託你激怒她,試著激怒她以後,她當真被激怒的事件。
  (不對,等一下,那剛才到底要怎麼做才是正確答案啊……!?)
  總覺得不能接受……算了,反正我是照她說的做,應該沒有理由被責怪吧。我迅速調整心態,朝她剛才在意的方向看去。
  (……是那傢伙嗎?)
  我留意到的是一個獨自站在旁觀人群稍遠處的男學生。他在制服外面還穿了件誇張的漆黑斗篷,顯得很異類,而且不知理由為何,他那估價般的嚴厲目光正顯而易見地盯著我。
  他最後也混進了人群中,但不曉得是他那過於獨特的氣質,還是彩園寺別有深意的態度,讓我對那名青年印象深刻。

  「──你問我認不認識斗篷男?」
  英明學園高中部二年A班。課間休息時間。
  在周圍的嘈雜聲中,我向鄰座的多多良提出疑問。
  「對,穿著黑色斗篷的人。我剛才偶然看見他,感覺那種裝扮滿少見的。」
  「啊,我知道了!嗯嗯,久我崎同學很顯眼呢。」
  「久我崎?……那傢伙是叫這個名字啊。順便問一下,他是妳的熟人嗎?」
  「不是,我不認識他啦。只是久我崎太有名了。久我崎同學──久我崎晴嵐同學是八號區音羽高中的三年級學生,若論知名度,在島內也算是頂級的。」
  「哦……他為什麼那麼有名?」
  「這個嘛──」
  「因為他是5星,而且還是彩星持有者。」
  不知什麼時候靠過來的辻這麼說道,像是要打斷多多良的話。多多良不高興地鼓起臉頰,辻卻不甚在意地接著說:
  「久我崎學長是音羽高中的王牌,名聲島內皆知。和篠原同學你比起來可能稍顯不足,不過5星也是一千人中才有一人的超級精英呢。兩個月前他才剛得到『藍』之彩星,也有不少人認為他『幾乎能與6星比肩』,再說,那個人還有許多其他傳說。」
  「對對!比如說自從進入音羽學園後,期中測驗的分數從來沒有退步過!而且還在非官方的維持治安組織裡擔任領導職務!」
  「記得是叫《我流聖騎士團》對吧。這是久我崎學長在一年級的時候成立的組織。起初規模還很小,不過現在已經是成員超過三百人的一大組織了。在非官方團體中應該算是最大規模了吧?那個人就是充滿了領袖魅力啦。」
  「久我崎同學雖然看起來是個怪人,不過意外地受歡迎。還有……對了!說到久我崎同學,他有個有趣的別名──就是……叫作不死鳥。」
  「……不死鳥?」
  我對這神祕的名詞感到疑惑,鸚鵡學舌般地反問後,辻苦笑著回答:
  「對,不死鳥。就像我剛才說的,久我崎學長頭腦聰敏,所以本來就有一定數量的粉絲支持……之前還發生過一樁事件,大幅增加了他的知名度……其實在去年的這個時候,第一個對剛人學的彩園寺更紗挑起《決鬥》並敗北的就是久我崎學長,而且在那之後,他好像就對《女帝》深深著迷了。」
  「咦?……明明輸了還……?」
  「就是因為輸了啊。他好像完全迷上了那種初次體驗到的感覺。」
  「…………」
  「哎呀,天才這種讓人搞不懂的開關就不說了……反正他就是迷戀《女帝》到很不正常的程度。甚至有傳聞說他將《女帝》擺在第一的行為實在太過火,導致他明明很優秀,在所屬學園的評價卻很低。」
  「別說是傳聞了,分明就是事實吧。久我崎同學可是從去年四月開始就一直只對《女帝》發起《決鬥》喔?明知道輸了會減星,他還是要那麼做。」
  「沒錯,如果好好挑選對手的話,他6星的地位應該很穩的。該說他死心眼還是學不會教訓呢……不過,他不死鳥的別名也是由此開始的。雖然聽起來只是些怪人趣聞,實際上久我崎學長在這段期間的等級完全沒有下降。每次他輸給《女帝》變成4星後,又會馬上在別的《決鬥》中獲勝,重返5星之位……啊哈哈,被那種人纏上,《女帝》也真是辛苦啊。」
  辻誇張地聳了聳肩發出苦笑感嘆,我也附和著說:「那的確是滿慘的。」嘴邊同時揚起微笑,其實內心充滿了截然不同的感情。
  (久我崎晴嵐這麼強喔!……有點不妙。)
  昨晚的投稿。死心眼。《女帝》。久我崎晴嵐被彩園寺的『強大』所吸引,不斷向她發起《決鬥》。這種行為本身還算無可厚非,但考慮到我和彩園寺的關係,就不能置之不理──因為萬一她輸了,我也會一同走向破滅。
  (而且彩園寺失去了赤星,顯然已經變弱了。我當然要負一部分責任,雖然很想為她做些什麼……好啦,該怎麼辦好呢?)
  我一語不發地陷人沉思……如果利用我現在的立場,倒也不是完全沒有辦法。做還是不做當然有點令人猶豫,不過在這般煩惱的時候,我的腦中總會浮現今天早上彩園寺不安的表情。
  (…………嗯。算了,現在姑且算是『共犯』。雖然很麻煩,還是得做點工作。)
  我從口袋裡拿出終端,迅速地展開某種準備。

  #
  午休開始後不久,我就收到了姬路的『通話邀請』。
  我遵從耳機裡傳來的指示,巧妙地避人眼目,來到本應被封鎖的屋頂上(電子鎖已經通過非法侵入的手段無效化了)開始作戰會議。
  『先從簡單的排演開始吧。今天主人要接受的《決鬥》名稱為──《疾風怒濤》。』
  「喔……我記得是100公尺賽跑對吧?」
  『沒錯。規則非常單純,就是兩名選手同時起跑,最先通過終點線的人獲勝。只有一個特殊的點要注意──沒有指定以何種手段作為移動方法。』
  「沒有預設移動方法……這表示『不管乘坐交通工具或是其他東西,都可以自由使用。』……不對,大概不只如此。」
  『主人真是敏銳。聽說這個《決鬥》的對戰對手,最高紀錄是一秒多。』
  「……啊!?一、一秒多,怎麼可──」
  『也難怪您會感到驚訝。因為主人來到島上的時間不長呢。不過,您應該是知道這一知識的──在學園島上進行的《決鬥》,都存在名為技能的特殊要素。』
  「啊,對喔……知道是知道啦。」
  技能──這是為了在《決鬥》中占優勢而使用的『特殊APP』的總稱。昨天的《50/50》只靠駭客技術就獲勝了,所以完全沒提到有關技能方面的事情,但是──
  「……妳的意思是,如果用上技能,甚至可以對抗一秒跑完100公尺的對手?」
  『是的。簡單來說就是這樣。』
  姬路簡短地對我的問題予以肯定回覆,接著深深吸了口氣。
  『技能大致上可分為攻擊、防禦和輔助三種類型。以己方的作戰為中心,干涉敵方行動的「攻擊」技能;隔絕敵方干涉的「防禦」技能,以及對紀錄進行直接干涉或是為攻擊技能提供支援等功能的「輔助」技能──《決鬥》參加者可以按自己的喜好進行組合,決定實際帶入比賽的技能組合。』
  「原來如此……我記得一場《決鬥》中最多只能使用三種技能是吧?」
  『是的。比如說今天的對戰對手,便是採用「攻擊•攻擊•輔助」這種完全強化速度的組合。當然不能肯定對方這次也會用相同組合應戰,但對手完全沒有使用過其他技能組合的紀錄。因此我認為這個推論還是可信的。』
  「原來是這樣分析的啊。所以,我就要以此為前提來考慮自己的技能組合。」
  『是的,主人。看是要優先妨礙對手,還是提升自己的紀錄……不管怎樣,說《決鬥》的核心就是根據狀況選出最合適的組合也不為過。一旦預估出錯,也很有可能會導致敗北。』
  「……妳說得對。」
  我點了點頭,同時語帶嚴肅地回應……總之,名義上是『100公尺賽跑』,但說到最後,『互相預測敵方的技能』才是這場《決鬥》的正題。我必須識破對手的策略,而且絕對要贏。
  (我是想到了幾個方案……但似乎沒什麼必要呢。)
  聽姬路的口氣,想必《COMPANY》的各位已經幫我準備好必勝策略了吧。那麼等我聽完之後再去絞盡腦汁思考也不遲。
  姬路在發出可愛的咳咳清嗓聲後,開始平靜地述說正題。
  『那麼,關於這次的「作戰」──』

  ──學園島四號區•綜合田徑賽場。
  跨學區活動也會使用的這片廣闊場地,現在正籠罩於約兩千名觀眾所釋放出的驚人熱潮中。
  會場本身能夠容納五千人,所以還不到『座無虛席』的程度,可是如此眾多的觀眾只是為了看一場《決鬥》,足可見其受矚目的程度。從觀眾身穿的制服來看,似乎也有不少從其他學區來的人。
  而在賽場中央,我正與一名學生面面相對。只不過──
  「三,二,一……零!就是這樣,決戰時刻來臨了喵~!!」
  「「「唔喔────────!!!」」」
  朝著晴朗的天空喊出宣言後,緊接著掀起一陣觀眾們充滿期待的歡聲。這並不是我的對戰對手所發出的宣言,當然更不可能出自我口中。
  我輕嘆口氣將視線轉向聲音來源……站在那裡的是一個看上去很開朗、把手搭在頭戴式耳機的麥克風部分的女學生。
  「各位觀眾,讓你們久等了喵!那麼我們就馬上進入今天的主要活動──在此之前,想再占用你們一點點時間喵!可以喵~!?」
  「「「可以唷────!!」」」
  「謝謝大家這麼有精神地回答喵!那麼我就恭敬不如從命,開始自我介紹時間!我是學園島公認組織《Libra》的成員,二年級的風見鈴蘭喵~!!」
  「「「Foooooo──!!!」」」
  神祕少女在自我介紹的同時擺出橫向剪刀手,然後開始向前後左右的方向揮手。
  剛才她口中的《Libra》,就是經營著多多良也跟我介紹過的網路新聞應用程式•LNN的一大組織。他們會報導島上發生的各種事件,似乎每天都會發布情報。
  儘管發行新聞是他們的主要活動內容……但《Libra》還有另一個工作,就是像這次的『幫手業務』。
  說起來,根據決鬥內容不同,多數大規模的《決鬥》本來就需要裁判和工作人員協助。照理說該由參加者自己找別人幫忙,而《Libra》便看準了這項需求。畢竟有了『代理工作人員』這樣的正當身分,就可以毫不費力地潛入各方活動,也不會遭人白眼,能夠很有效率地進行採訪。
  再加上這一類的《決鬥》必然會受到廣泛矚目,經常在這樣的場合擔任主持人的《Libra》成員,據說也有一部分獲得了足以媲美偶像的人氣。
  「謝謝喵!喵呵呵,能讓你們那麼高興,真讓人有點難為情喵~!」
  ──現在,在我眼前這位情緒高亢的女生,正是其中的代表人物。
  風見鈴蘭。等級為3星。和彩園寺一樣屬於三號區,穿著的制服當然也是櫻花學園的……本來應該是這樣,但她的穿法已經大幅走樣,乍看之下還會認不太出來。短到極限的裙襬下方毫不吝惜地露出大腿,右肩上則用別針固定著寫有『幹練記者!』的袖章。
  也許是她正戴著的男孩子氣帽子壓住了頭髮,使她齊肩的栗色短髮略微向外翹起。儘管語氣和動作很有些耍小聰明的感覺,不過這些活動式小配件奇蹟般地調和了她的形象。
  風見主持開場後,給了我們一抹露出小虎牙的笑容。
  「那麼,大家久等啦!現在來介紹參加今天《決鬥》的兩名參賽者喵!」
  風見在說話的同時,朝站在我正對面的對戰對手走去。拿著攝影機的幾個人也依照她的指示改變身體方向。
  ……沒錯。考慮到場地的寬敞程度,這次其實還出動了攝影團隊。我們《決鬥》的樣子將會在設置於觀眾席各處的螢幕上播放,另外在《Libra》的官方應用程式『island tube』上也有即時轉播。
  由於這些原因,為了以防萬一,我現在已經拿掉了右耳的耳機。
  (不能和姬路聯絡是有點困擾……總之,現在不打起精神來可不行。)
  我微微點了點頭,暗自做好心理準備。
  而此時,風見已經開始介紹《決鬥》的申請者了。
  「首先是──挑戰者。十一號區所屬三年級生•浦坂波留學姊!等級是3星,興趣是視覺系樂團和跟巡迴演唱會!是喜愛龐克搖滾的帥氣學姊喵。」
  「……請多指教。」
  對面的少女慢了一拍才做出簡短回應,可能是被風見的氣勢壓倒了吧。
  她的打扮是……應該說是黑暗風格吧。大概是為了表現自己喜歡視覺系樂團的興趣,黑色短髮中挑染了些許紅色髮絲。穿著的服裝也並非制服,而是和LIVE HOUSE很相配的時髦黑色裝束。
  風見和她暫時聊了一會兒,吸引觀眾的注意和掌聲。
  之後,風見又很有活力地轉身,興沖沖地朝我這邊跑來。
  「接著是這邊──允諾者!歷代最快最強的7星•篠原緋呂斗同學喵!英明學園高中部二年級,三天前才剛來到學園島的新面孔!連續兩天在《決鬥》中獲勝,在學園島中引發劇烈迴響的王者,今天是否還會為我們展現他的力量喵~!?那麼篠原同學,就拜託你鼓起幹勁點燃大家的熱情了喵!」
  「鼓起幹勁?……不。」
  風見在極近距離內把麥克風湊到我嘴邊,興奮不已地等待我的回答,我則是平靜地搖頭,一本正經地回道:
  「沒必要那麼做──因為我無論如何都會贏。」
  「喔喔喔────!多麼游刃有餘!多麼有自信!這正是7星才會有的桀驁不遜、唯我獨尊!不愧是篠原同學喵!!」
  興奮到臉紅的風見吱吱喳喳地大呼小叫。我一副滿不在乎的模樣移開視線,內心卻害羞到抱頭苦嘆……剛才的台詞絕對會變成我的黑歷史吧?雖然現在說這些都太遲了,不過我的謊言該不會是『得意忘形的黑歷史量產系統』……?
  (……算、算了。幸好現在沒有人會把我當白痴──)
  「接下來!就讓我介紹一下本日的特別來賓喵!」
  在我這麼安慰自己的時候,風見倏地舉起手大聲宣布。其中一個入口大門隨之緩緩打開,一名女學生走了出來。
  她在看到我的瞬間揚起了唇,然後在麥克風旁優雅地行了一禮。
  「大家好,承蒙介紹,我是彩園寺更紗。雖然篠原同學說這次的《決鬥》無論如何都會是自己的勝利,但就我所知,《決鬥》沒有所謂的絕對。無論怎麼看他都只是耍嘴皮子吧。無論如何我都打算和大家一起愉快觀戰……呵呵,請多多指教囉?」
  「「「唔噢噢噢────────────!!??!?!」」」
  ──氣氛被炒得真不是一般火熱。
  實際上,她的站姿也凜然且富有魅力,會有這種程度的人氣也很合理……但是,她現在仍用打趣的眼神看著我,擺明了就是在嘲諷我剛才的發言,甚至露出了差點噗哧一笑的表情。
  (這、這傢伙……!)
  「好!那麼接下來就由我風見鈴蘭和我的同班同學,同時也是櫻花的絕對王牌──彩園寺更紗,一同為各位進行實況轉播喵~!」
  風見完全沒注意到我和彩園寺的暗地交鋒。她對《Libra》的攝影團隊打了個信號,然後走到與我對戰的學姊那邊去。
  「那麼浦坂學姊,事不宜遲,請妳說出本次的《決鬥》名喵!」
  「嗯,瞭解。我向篠原申請的《決鬥》就是這個……《疾風怒濤》。」
  學姊一說出這個詞,伴隨著「咚」的一聲華麗音效,設置在賽場上的螢幕全都顯示出了《決鬥》標題。
  風見快速確認了一下螢幕之後,用輕快的語氣接著問:
  「《疾風怒濤》!好帥喵!這是什麼樣的比賽喵?」
  「嗯……哎,簡單來說就是『短距離賽跑』。我和篠原要在這個田徑跑道上比賽跑100公尺。就只是這樣。」
  「簡單明瞭!簡單就是最好的回答喵!可是浦坂學姊,這樣妳在體格上豈不是很不利喵?」
  「不,也不見得。畢竟……這是什麼都能用的100公尺賽跑。」
  說完,學姊微微揚起了嘴角。就好像前後呼應一般,終端和大螢幕上逐一顯示出《疾風怒濤》的規則列表──
  •兩名選手從起點移動100公尺到終點。
  •比賽在裁判──這次由《Libra》的風見鈴蘭擔任──發出信號的同時開始,率先抵達終點的選手為勝利者。
  •但是,這並非普通的100公尺賽跑。什麼都能用──也就是說,不限定任何從起點移動至終點的方法。
  「…………」
  我稍微看了一眼規則進行確認,輕輕點了點頭……哎,內容和剛才姬路說過的一模一樣。事到如今,沒有令我不安的地方。
  與我平靜的反應恰好相反,風見倒是有些興奮地握緊了右手。
  「什麼都能用的100公尺賽跑啊,熱血!太熱血了喵!學姊學姊,方便的話,能不能告訴我們妳選擇這個《決鬥》內容的理由喵!?」
  「嗯,哎……只是覺得這樣可能會贏而已……呵!篠原你可能已經知道了,但我姑且還是告訴你吧。在這個《決鬥》中,我的最快紀錄只有一秒多。」
  「一秒多!簡直太不合常理了喵!7、7星會怎麼回應她的挑釁呢……!?」
  學姊得意洋洋地宣告自己的最佳成績。同時,風見就好像是在為議論紛紛的觀眾發聲一般將麥克風伸到我面前──我則是以不為所動的口吻這麼回答道:
  「沒什麼好說的……那又怎樣?」
  「!……那、那你的意思是你會比我還快嗎?」
  「誰知道呢。是說妳問這個幹嘛?比一場不就知道了。」
  「……是嗎?既然你一直那麼裝腔作勢,那正好。我雖然看起來不怎麼樣,但在比速度方面是有把握絕對不會輸的。」
  學姊人看起來懶懶的樣子,但她眼中確實蘊含著鬥志,如此對我放話宣戰。
  對啊……那是當然的吧。她都敢對7星正面發起《決鬥》了,怎麼可能沒把握。
  不過──
  很遺憾,這種事和我完全沒有關係。
  「是喔。那還真巧──不只是速度,我有把握不管比什麼都能打敗妳。」
  整個會場因為我一如既往的最強宣言而沸騰起來,而我站在場地正中央,露出了無畏的笑容。
  從心理狀態上來說,要直接開始《決鬥》是最好的,不過這裡暫時預留了一段準備時間。為了在《決鬥》中聽到我們的聲音,工作人員幫我和學姊戴上了小型麥克風,《Libra》的成員們也開始設置臨時的『解說席』。
  學姊正好在這個時把原來的視覺系服裝換成夾克,如今已經準備好乘坐工具了……看到那個東西,我已經開始後悔剛才的發言了。
  「我的興趣是視覺系樂團以及跟巡演,和剛才說的一樣,但我還要補充一點……我不只喜歡乘坐,還喜歡自己改裝。」
  在視線彼端,搖滾風學姊愉快地說著。
  在學姊身旁的是──摩托車,而且還不是電動自行車或小型摩托車。就體積而言,這台大型機械甚至載得動三個學姊。上面的塗層大概也是自己弄的,全黑的車體上點綴著華麗的紅色線條。
  「出、出、出……現了超驚人的龐然大物喵──!」
  即使是始終保持沉默的我,這次也可以理解風見為什麼會興奮激動得大聲呼喊……因為在剛才『作戰會議』中看學姊的《決鬥》履歷,根本沒出現過這種怪物機械啊。她的比賽風格應該是為自己中意的電動自行車進行各種改造,再運用技能將它加速到極限才對。
  「──對吧?這傢伙很厲害吧?」
  見到我和風見對比鮮明的反應,學姊好整以暇地說道。
  「其實今天是它初次亮相呢。畢竟我也想在顯眼的舞臺上好好炫耀一番。」
  「初次亮相!難道說,之前從來沒有使用過喵?」
  「是啊。妳想想,我是四月生的高三生,所以上週才滿十八歲。也就是說,我才剛能駕駛大型車輛啦。」
  「……嗚喵?奇怪了,駕照可以那麼快就拿到喵?」
  「嗚……那、那種小事就別在意了。我可是有好好拿到駕照的!」
  學姊焦急地說,同時拿出駕照,用手指指向照片部分給我們看。駕照是真的沒錯,但我注意到寫在右上角的出生年份是十九年前,這才明白過來……原來如此。她不知道在哪留級了一年,為了隱瞞這一點,去年才沒有騎摩托車嗎?難怪紀錄上沒有記載。
  (雖然我覺得這應該不是故意針對我的……嗯──這下不妙了。沒問題嗎?)
  考慮到作戰內容,對手的『工具』改變並不會造成什麼問題,但如果問我眼前的機械會不會成為例外,我倒是有點沒把握。
  「哎……總之,只要我和這傢伙在一起,就能變得更快更快,快到篠原或是其他人都追不上的程度。今天的我將迅疾如風。」
  學姊說完自己想說的話,便俐落地跨上摩托車。她把終端放入兩個車把中間的凹槽,直接戴上掛在一邊的安全帽。留下一句「讓我試騎一下」之後,便開始在場地的外側跑道上繞圈。
  可能是為了填補等待學姊試騎完的這段空白時間,風見再次拿起了麥克風。
  「那麼,大家翹首以待的《決鬥》即將開始……喵呵呵,順便問一下,關於這場《決鬥》的精彩之處,更紗有什麼看法喵?」
  「嗯……這個嘛。看過那台摩托車之後,我想大家也明白了。如果單純比速度的話,肯定是對浦坂學姊有利,所以重點在於篠原會採用什麼樣的技能。但是……」
  「但是、什麼喵?」
  「……該怎麼說呢。比方說,如果有別人對我提出和這個《決鬥》一樣的申請,那我第一個想到的就是使用妨礙對手的技能。我想這是最合理的考量,也最容易取勝,但是……總覺得有種不祥預感。刻意講明『什麼都能用』,這一點反而讓人覺得可疑,感覺上好像被人誘導了一樣。哎,不過我也還沒認真考慮細節,可能只是我想太多了吧。」
  「唔唔,原來如此喵……是所謂的將計就計喵?這下有好戲看了喵!」
  聽過彩園寺冷靜的分析,風見還是照樣情緒高亢地附和著。
  不管有沒有好戲看,彩園寺提出的質疑都非常正確。什麼都能用,從這幾個字中自然會聯想到妨礙或干涉對戰對手。假如學姊是故意引導我這麼做的話,她會在某處設下『反擊』也不奇怪。
  不過──我在理解這一切的前提之下,仍悠然自得地走向起點。
  「咦……徒步?」
  「篠、篠原同學,難道你打算正常地跑步來贏過摩托車喵?」
  看到我沒準備任何乘坐工具隻身上場的樣子,不只是解說席上的兩人,從觀眾中也傳來了困惑的聲音……我沒有給予任何回應,而是朝騎著摩托車的學姊那邊看去。
  然後平靜地回溯記憶──根據《COMPANY》的分析,學姊作為主力使用的技能是《解放速度上限》。效果正如其名,就是解除限制器。能夠忽略摩托車或車輛設定的『最高速度』並無止境地加速。
  雖是稍有差錯就會被視為違反規定的『無認可技能』,它的性能仍舊無可挑剔。
  儘管無法確認其他兩項能力的組合,但從履歷來看,姑且當作是《加速》和《安全裝置》這樣基本的組合。徹底追求速度,最後設定《安全裝置》用以自衛。這正是姬路說過的『攻擊•攻擊•輔助』組合。
  (如果這次也是用這三種能力來比,因為沒有防禦技能,我們這邊的干涉就能直接穿透。可是……)
  我尋思著──就在這時候,試騎完畢的學姊回來了。她在我旁邊停下摩托車,然後暫時脫下安全帽,對我露出了別有深意的笑容。
  「久等了……你們剛才好像在說些有趣的事不是嗎?什麼不祥的預感之類的。」
  「說的人不是我而是彩園寺。不過,也對啦,因為我也有同樣的感覺。」
  「哦……果然很敏銳呢。你的預感完全正確。」
  搖滾風學姊從摩托車上俯視著我,加深了臉上的笑容接著說:
  「反正現在也不能變更技能,那我就說了。我這次採用了《干涉無效》來對付你。就是能讓來自《決鬥》對手的各種干涉全部無效化的『防禦』技能。我自己過去一次也沒用過這個《干涉無效》,說到底,這個技能的評價和知名度本來就不高──所以我認為你很難戒備。」
  「…………」
  「如果你查過數據,應該會知道我一直都是完全針對速度強化,而且我又訂下『什麼都能用』的規則,一般都會往『如何妨礙我』的方向思考吧?所以,如果我的計畫順利進行,你應該會把所有技能都設定為妨礙我行動的能力……不過那些全都沒有意義呢。」
  「「「喔、喔喔喔──────……!!!」」」
  聽到學姊的宣言,期待下剋上的一部分觀眾發出了巨大的歡呼聲。
  ……對,是這樣沒錯。既然最多只能登記三個技能,就很難選擇那些依賴對手行動的技能,所以這也是剛才彩園寺沒有提到的一點,正因為有這樣的前提,《干涉無效》才能發揮它作為最強反擊的效果。
  不,要做到這一點,當然還得刪掉某個技能,這必然會成為一種『賭博』──然而,光是這種程度的風險,在『搞不好能打倒7星』的回報面前根本無須考慮。
  「篠原……」
  面對這樣的狀況,坐在解說席上的彩園寺略微沉下臉。不時瞥過來偷看的紅寶石般的眼眸中也顯得有些憂心忡忡……哎,我可以理解她的心情。
  (不過──妳就在那裡好好看著吧,彩園寺。)
  我重新轉向學姊,微微揚起嘴角嗤笑著挑釁:
  「是喔……那妳廢話說完了嗎?說完的話我們差不多可以開始了吧,學姊?我等得太久,都快睡著了啊。」
  「什…………呿!」
  學姊看見我的反應後沉默片刻,最後輕輕咂了咂舌,煩躁地重新戴上安全帽。見狀,在近處等待的風見再次拿起了麥克風。
  「那麼,兩位看起來也準備好了喵,就讓我們快點開始《決鬥》喵……可以喵?」
  「好。」「嗯,請便。」
  「好的,瞭解了喵。那麼──各位觀眾,讓你們久等了喵!今天的重頭戲《疾風怒濤》!會是哪位選手從這裡率先抵達100公尺前方的終點喵!?勝負就在一瞬間!大家可別眨眼錯過了精彩瞬間喵!」
  風見用比剛才更加高漲的情緒,以誇張的詞語和肢體動作點燃觀眾的熱情──
  「三,二,一……預備,跑!!」
  幾乎在她發出信號的同時,響起了『滋滋滋、嗡嗡』的驚人運轉聲,學姊的摩托車猛地加速了。她恐怕同時使用了《加速》和《解放速度上限》。接收到兩種技能效果後,漆黑車體在短得不正常的時間內就達到了最大速度。不開玩笑地說,那是站在近處的我都快被風壓吹跑的超高速度。
  「呼……怎麼,很輕鬆嘛。」
  從安全帽內的小型麥克風傳來鬆了口氣的聲音。學姊狀態絕佳地直衝向前,一下子就把我甩在後頭,眼看就要突破短短的100公尺──無論是誰都確信她將勝利,就在此時──
  「…………咦?」
  這聲音不曉得是誰發出來的,可能是風見,可能是彩園寺,或者是從觀眾中流露出的驚嘆聲。不論如何,顯然很多人都懷著與之相似的情感。
  因為學姊的摩托車停下了──在終點前,她的手把突然切向一邊,使得學姊的身體當場往前飛了出去,險些就要釀成嚴重的摔車事故。下一秒,學姊穿著的夾克瞬間膨脹成安全氣囊,而跑道的材質也發生劇變,轉換成一種緩衝材質,輕柔地接住學姊和摩托車。
  「────喂,你們這些人。」
  眼見事情依照預定發展,從後方遠處走過來的我緩緩開口宣告。不是對無法回應的學姊,而是對在場其他人開口。
  「你們真以為7星(我)看不出這種程度的策略嗎?」
  「這……這是什麼意思喵?」
  該說是意料之中嗎?最先回應的是風見鈴蘭。
  「完全不明白喵。解、解釋。我要求你解釋喵!」
  「不用妳說我也會解釋──聽好了沒?就像剛才彩園寺所說的,這次的規則很耐人尋味。什麼都能用,所以容易往『妨礙』的方向思考,但也不是看不出誘導的痕跡……不過,既然已經瞭解到這種程度,情報就足夠了吧?」
  「足夠……?篠原同學,是、是什麼足夠了喵?」
  「意思是『可能』、『大概』之類的想像並不重要。評價不高?過去一次也沒用過?那又怎樣?只要有可能性,把它抹殺掉就好了。抱歉,我可是7星啊,我完全沒打算在這種地方輕易敗北。」
  我朝著終點漫步而去,腦中浮現出幾個小時前在作戰會議上和姬路的對話內容。當時我們是這麼說的──
  『主人。今天就使用三個《無效貫通》技能吧。』
  『……啊?』
  『我是說《無效貫通》。可以在短時間內使對手的防禦技能無效化的輔助技能。』
  『喔,好。是可以啦……但為什麼要用三個?』
  『就是字面上的意思,在所有欄目裡放入相同的技能。畢竟今天的對戰對手浦坂大人的等級是3星。假如她採用防禦系技能,其強度就是Lv3。這樣主人的Lv1技能在性能方面會不及對方。』
  『呃,可是……預測對手的策略,再考慮最合適的技能組合才是《決鬥》的關鍵吧?妳卻要用這麼極端的──啊…………是這樣啊。』
  『主人您注意到了呢──沒錯,有了《COMPANY》的輔助,就沒有必要考慮技能的平衡問題。只要來自外部的干涉有效,我和加賀谷小姐駭入終端後想怎麼操作都可以……也就是說,主人您在這場《決鬥》中的敗北因素,從一開始就只有《干涉無效》而已,因此完全沒必要考慮其他的可能性。』
  事情就是這樣。
  簡單來說──我們本來就預測到了她會使用《干涉無效》的可能,並且只針對這一點研擬了對策。不管使用機率高或者低都無所謂。因為只要封鎖此一技能,《COMPANY》便可以全面施展作弊行動。
  所以,我設定的技能全都是《無效貫通Lv1》。
  在這個階段,《決鬥》基本上已經分出勝負了……但光是這樣還不夠。和上次一樣,為了讓我的『謊言』成立,完美的作弊和不會引人懷疑的演技都是不可或缺的。她們幫我準備得這麼完美,接下來就是我的任務了。啊,差不多到了(假裝)劇透的時間了。
  我仔細計算映照在攝影機上的角度,同時露出滿意的微笑。
  「就是這樣,我登記的第一個技能是《無效貫通Lv7》。藉由這個效果來確保第二個技能《強制停止》會成功發動。」
  「看穿一步之後,分出兩個技能欄位,確實發動了妨礙……?只、只能說太厲害了喵。但是篠原同學,你最後一個技能是什麼喵?」
  「最後一個?妳不是已經看到了嗎?」
  「……喵?」
  對話進行到這裡,我終於走到了學姊旁邊。
  對,沒錯──說不定彩園寺這樣的人已經注意到了。這次我們採用的方法只有一個敗北因素。那就是即使停下了摩托車,學姊也有可能獨自衝向終點。那樣的話我是不可能追上的,所以有必要確實抹消這種可能性。
  不過,正如我剛才所說,這個問題的『回答』已經揭曉了。
  「如果還是不知道,我就告訴妳吧──我的第三個技能欄位是對學姊用的《安全裝置》。妳想想,萬一讓對戰對手受傷了,不是會感到良心不安嗎?」
  「「「什…………!?」」」
  ……哎,這些當然都是場面話,或者該說是假的理由。其實只是為了『展開預先設置的非常重的安全氣囊,藉以封住學姊的行動』罷了。
  不管怎麼說,我到最後都沒有奔跑,臉上掛著從容的笑容通過了終點線。

  「──哎呀,篠原同學真的是太厲害了喵!」
  和搖滾風學姊的《決鬥》落幕之後過了不久。
  觀眾三三兩兩地離去,而我則是被雙眼閃閃發亮的風見抓住,兩隻手被上上下下地搖晃。
  「真是太精彩了喵!拍到了一大堆很棒的畫面,觀眾數量也直線上漲喵……收穫太大,害我都快要流鼻血了喵!最喜歡篠原同學了喵~~!」
  「那真是謝了。不過這種程度的《決鬥》,贏了也是理所當然。」
  「好、好帥喵……現在的台詞可以用在報導上喵!?《──贏了也是理所當然。說完這句話,臉上露出凶惡笑容的他擔得起孤傲王者的名號。與其說是高潔的勇者,他更容易讓人聯想到滿身鮮血的魔王之姿──》之類的!」
  「……那篇報導是妳寫的?」
  這麼說來,《Libra》正是LNN的發行方啊……算了,沒差。
  而在風見身旁的彩園寺則故意擺出不高興的樣子(儘管裝成那樣,還是看得出她表露一絲安心的神色),只見她緩緩在胸前盤起雙臂。
  「哼……恭喜你三連勝,篠原。」
  「妳的表情看起來不像是來恭喜我的啊。」
  「因為我一點都高興不起來。我還希望你乾脆被浦坂學姊的摩托車輾過,直接GAME OVER呢。」
  「…………」
  「……等等,篠原,你為什麼不吐槽?那個……我是開玩笑的啦。姑且是玩笑。」
  「妳說的話聽起來不像玩笑啊……」
  我臉頰抽搐地回嘴。
  順帶一提,搖滾風學姊早就離開會場了。雖然《決鬥》結果是她的敗北,但也許是能展現愛車的緣故,她看起來很滿意的樣子。
  諸多雜事都處理完了,我也差不多該回宿舍──
  「啊──哈哈哈哈哈哈哈哈!!!」
  ……就在我心想「該回去了」的那一瞬間。
  一陣大笑打破了賽場內緩和下來的氣氛。
  同時,賽場的一部分冒出了大量白煙,一道人影像是乘著這片煙霧般從觀眾席上縱身躍下,然後華麗地著地。當白煙逐漸消散時,那道人影颯爽地揮開斗篷,靜靜地朝我走來。
  那個人我有印象。應該說我今天早上才見過他。
  黑斗篷男──久我崎晴嵐。身材修長,個子挺高的,長相也可以說是美形。略長的瀏海看起來有點輕佻,但也很適合他。
  不過比起這些,最讓人印象深刻的還是那副打扮。豎起衣領的漆黑斗篷以及右手腕的繃帶,再加上推了推銀框眼鏡的左手背上的某種紋章。簡直就是上個時代的『中二病』形象的具現化。
  他徑直走到我面前,才終於停下了腳步。
  「嗨──初次見面,7星。我名叫久我崎晴嵐。我完全無意讓你記住我的名字,但遲早有一天你就算不情願也會記住的吧。畢竟那是第一個讓你屈膝臣服的男人之名啊。」
  猶如戲劇般的動作以及極具特色的說話方式。久我崎身上的長斗篷隨風飄動,他咧嘴露出淺笑,帶著滿滿敵意向我打招呼。
  「……哦?是嗎?那你找我有什麼事?」
  「問得好!其實我有點事想找你商量。」
  「商量……?」
  「沒錯。這就要說起幾個小時前我在STOC上看到的奇怪投稿了。根據那個投稿所說,你比本人我更有資格做女神的對手──哼,真有意思。有意思到我差點就把終端螢幕打碎了。
  但是我很冷靜,所以不會做出那種事。相對的,我決定來這裡看看你的《決鬥》情況。哎呀,真是太精彩了。除了女神的《決鬥》之外,已經很久沒有一場比賽能讓我這麼感動了。但是──不對,正因為如此,我才想要和你《決鬥》。若是你擊敗我的女神的那份力量真實不假,就讓我再見識一次吧!!」
  久我崎眼鏡後方的雙眼瞥了彩園寺一眼,然後散發出尖銳的氣勢逼迫而來。聽聞這番熱情話語的彩園寺倒是沒什麼反應,只是厭煩地嘆了口氣,可能已經習慣了吧。
  而我自己則在表面上裝作若無其事的樣子。
  (沒想到會來得這麼快。)
  ──同時這麼暗自心想。
  久我崎突然向我發起《決鬥》,對我來說不是什麼意料之外的事情。因為在和搖滾風學姊開始《決鬥》之前,在STOC上匿名投稿、不斷挑釁他的就是我本人,只是沒想到他的行動會如此迅速。不過,我早已準備好引誘久我崎向我申請《決鬥》的『火種』。
  這一切全都是為了除掉久我崎對彩園寺的執著。
  正因為現在的我擁有『打倒《女帝》的7星』這一特殊立場,所以才能運用這種手段。
  「哈……這樣喔。也就是說,你是來向我申請《決鬥》的吧?」
  「沒錯。正確來說,我只是要來證明我比你『更高階』而已。」
  「你如果要開玩笑,就該露出更容易看出是玩笑的表情……嗯,我想想。要我接受《決鬥》也可以,但我有一個條件。」
  「!?等等、篠原,你說什麼──」
  「……你說條件?」
  彩園寺以大吃一驚的表情正想插話,久我崎就打斷了她,懷疑地皺眉這麼問道。對此,我從容不迫地接著說:
  「對啊。因為我接受你的《決鬥》也沒有任何好處。我知道《決鬥》的申請不能拒絕,但順序可以自己選吧?所以了,我現在收到的申請已經超過五十件。只要用這個方法,我也可以永遠把跟你的《決鬥》往後延。」
  「話是這麼說沒錯……唔,盡耍小聰明。那你有什麼條件?」
  「嗯,聽你剛才的說法,我們要比的是決定誰更有資格做《女帝》對手的比賽對吧?那就好說了──『輸掉這場《決鬥》的一方再也不能向彩園寺挑起《決鬥》』。如果你同意這個條件,我就接受你的申請。」
  「「什麼……!?」」
  對我突如其來的過分要求,不只久我崎,連彩園寺都震驚地瞪大了眼睛。彩園寺的反應尤其顯著,她就那樣愣愣地半張著嘴凝視我。
  因此,先恢復常態的自然是久我崎。
  「你……你這傢伙是在愚弄我嗎!?『女神』對我來說是神聖又高潔的存在!絕對不能將如此高貴之人當作賭注──」
  「哦,那也可以。你就去找別人《決鬥》吧……話說還真奇怪。如果你堅信絕對會贏的話,這根本算不上什麼『賭注』……算了。既然臨陣脫逃,就表示你的覺悟不過如此。」
  「……!」
  隨著我的反覆挑釁,久我崎的臉頰開始不斷抽搐。憤怒和焦躁控制了他的表情──而在幾秒後,他短暫且用力地閉了一下眼睛,接著高高舉起右手指向我。
  「你說本人臨陣脫逃?……怎麼可能。身為5星高階級者,以及《我流聖騎士團》的領袖,我絕不可能逃開。我鄭重宣布──篠原緋呂斗,你提多少條件我都接受,接受我的《決鬥》申請吧!!」
  他身上散發出磅礴氣勢,同時也證明了他的覺悟。
  面對這怎麼看都是『主人公一方』的台詞,我接口道:
  「哈……很好。那就讓你親身體會等級差距吧,三流。」
  我略微加深笑容,滿意地揚起嘴角一笑。

  #
  「────真是非常抱歉──!」
  「…………」
  那一天傍晚,時間是下午六點多。
  擺出最帥氣的架勢並發表『允諾者宣言』之後,我便離開賽場,英姿煥發地踏上歸途──一打開自家大門,我便朝站在玄關大廳的姬路跪地謝罪。
  我當然不是被強迫的……然而,此刻不存在『不低頭』的選項。畢竟我的計畫頂多只到『引誘久我崎上鉤』的階段,目前還是1星的我根本找不到贏過他的絲毫勝算。簡單來說,我沒和姬路說一聲就擅自挑釁久我崎,還擅自定下了《決鬥》。
  而且日期還排在後天星期日……做出這種事,就算她決定要放棄我也不奇怪。
  「…………」
  至於當事人姬路,她跟我面對面之後一句話都還沒有說過。雖然正跪在地上的我看不見她的表情,但我猜可能是失望,再不然就是憤怒吧。不管怎麼說,光是讓姬路露出那樣的表情,就已經令人感到十分愧疚了。
  這時──我忽然聽見輕微的腳步聲,我隨著聲音稍微抬起頭來,發現姬路站在比剛才離我更近的位置,正目不轉睛地盯著我。
  「……主人,我有一件事想請問您。」
  「咦?啊,好。一件也好兩件也好,妳想問什麼盡量問吧。」
  「謝謝。那麼──您從剛才開始就一直低著頭,但主人為什麼要道歉呢?希望您告訴我原因。」
  「原因?……呃,這還用問嗎?」
  「當然要問。這是非常──非常重要的事情。」
  姬路這麼回答,她的表情是前所未有的認真。
  她並不是問我挑釁久我崎的原因,也不是問把彩園寺當作允諾《決鬥》條件的原因,而是問我向她低頭的原因……我不太明白她為何提出這樣的質問,不過正因如此,我決定要真誠地回答。
  「我道歉的原因很單純。因為好不容易才結束了一場《決鬥》,現在又要給妳添麻煩了。何況這次的對手超級難纏,還完全沒有準備的時間……真的很抱歉!我已經在反省了,請妳們把力量借給我!!」
  話說到一半,我再次把頭壓在地上反覆摩擦。雖說我是為了自己的目的而利用《COMPANY》,但我對姬路他們當然沒有懷抱惡意。我一點都不希望事情演變成現在這樣的狀況。
  可是……即使如此,決定這麼做的是我自己,我為了保護那樁謊言,因此想讓久我崎遠離彩園寺,而為此付諸實行的也是我自己。那麼,事到如今已經不能逃避了吧。我會盡我所能地努力。
  盡我所能。所以,舉例來說──
  「今、今天的晚飯我來煮吧!」
  「晚飯已經煮好了,主人。今天是能充分展現女性魅力的日式料理。」
  「謝謝!那……打掃!打掃就交給我吧!」
  「那方面也已經完成了。為了讓主人不管在哪裡下跪道歉都不會弄髒。」
  「太完美了!那、那就……對了!妳應該累了吧。我幫妳揉揉肩膀怎樣?」
  「不用了。我已經習慣這麼點工作了……而且,女僕本來就不能讓主人做這種事情。您的好意我就心領了。」
  「唔!……束手無策了嗎?這樣我就只能舔鞋子──啊,說起來,進入這棟宅邸要脫鞋,那……我、我也可以舔襪子喔!?」
  「主、主人,這樣有點太變態了,請您別這樣!」
  姬路有些臉紅,雙腿交互摩擦,並與我拉開一步距離……也對,高中男生舔女僕的過膝長襪這幅畫面,即使委婉地形容也相當糟糕。搞不好是比舔鞋子還要母湯的行為。
  姬路兩手壓著裙子,輕輕噘起嘴,瞇起眼看著我問道:
  「那個……恕我冒昧問一句,主人您沒聽過自尊心這個詞嗎?」
  「咦!?啊、啊──……不是,妳想想嘛,自尊心又不能守住謊言……嗯。」
  我保持跪地的姿勢微微抬起頭,半是認真地這麼回答她。自尊心,我當然也不是沒有自尊心,但現在有太多比它更重要的東西了。
  「…………呼。」
  ──在我腦中想著這些的時候,耳邊傳來了姬路微弱的嘆息。
  「暫且不管主人變態的一面……我稍微放心了。」
  「妳說放心?是……對什麼放心?」
  「對剛才問您的『原因』。如果主人已經放棄在下一場《決鬥》中獲勝──換句話說,若是您以『你們之前都幫我這麼多了,但是我下次會輸。真抱歉。』這樣的理由道歉,我一定多多少少會感到失望。說不定還會很生氣,也可能會因為幫不上忙而後悔不已。」
  「…………」
  「所以,如果原因是剛才主人所說……您下跪道歉是因為『又要給你們添麻煩了。請多包涵。』這樣非常厚顔無恥又自作主張的理由,我的回答從一開始就已經決定了。」
  姬路用平靜的語調如此說著,清澈的碧藍眼眸轉向我,接著把右手放在胸前,以令人屏息的洗鍊動作行了一禮……然後──
  「──您沒有必要道歉。因為我就是來幫助您取勝的。」
  「……咦?所以說……」
  「對。就算您不煮飯,也不舔襪子,我都會一直陪在主人身邊……只是還有一件事要請您理解,主人。這次《決鬥》的攻略難度將會是過去難以比擬的。不論準備多麼充分,我也無法保證能『確實獲勝』。
  即使如此,您也願意相信我嗎?」
  「啊……」
  姬路微偏著頭,銀白色髮絲輕柔搖曳著。她直視我的眼睛這麼問道。雖然也不是現學現賣,不過……我的回答不必特地說出口,從一開始就堅定不移。
  「──嗯,那當然。」

  #
  隔天早上,我來到學園前站的橢圓形公車站附近等待某人到來。
  儘管是星期六早上這個有點微妙的時間帶,但這裡是區內最大的車站,還是有不少週末遠行或只是來打發時間的人。
  雖然來往的人很多,但他們完全沒有注意到我。
  「這種程度的變裝也是有效果啊……」
  沒錯──其實姬路已經幫現在的我稍微變裝過了。雖然並沒有做出太大變動,只是把髮型變成狂野風,也戴上了時髦的太陽眼鏡,衣服則是我從本土帶來的普通夾克。我在學園島上一直都穿著制服,這下子形象應該改變了很多才對。
  「……我個人是認為,說到變裝就會想到眼鏡和口罩啦。」
  在東京市中心穿這樣的話倒還好,可是那副打扮在學園島反而顯得突兀,所以這個方案馬上就被否決了……哎,要說可疑,確實是很可疑沒錯。
  比如說,正好路過眼前的這個人把連帽衫的帽子拉低到極限,還把拉鏈完全拉上,連嘴邊也幾乎遮住了。看到這種可疑人物走在路上,不管是誰都會──
  「篠原?」
  ──正當我心想可疑人物怎麼離我愈來愈近的那瞬間,那人湊到我耳邊悄聲喚了一句。
  這道聲音非常耳熟……是彩園寺。她可能和我一樣打算『變裝』吧。灰色帽子遮住了她極具特徵的赤髮和紅寶石般的眼睛。連帽衫的下襬比她的熱褲還要長,這打扮不由得讓人產生她下面什麼都沒穿的錯覺。
  「太好了。果然是你。」
  她拉高帽子短暫地露出真面目後,面帶微笑地這麼說著。
  「我還擔心要是認錯人該怎麼辦呢。」
  「嗯……?為什麼啊?我不是都告訴妳碰面的地方了嗎?」
  「是這樣沒錯,可是你的髮型完全不一樣,看起來不太像你。」
  「就是怕被人認出來才要變裝啊……話說那才是我想說的。跟我比起來,妳的形象改變更大吧。」
  「欸,是嗎?呵呵……怎麼,穿連帽衫的女生看起來果然很可愛嗎?」
  「不是,硬要說的話應該是可疑人士風格……」
  「唔!啊──算了,你就是這樣才會不受歡迎。」
  彩園寺似乎對我的回答感到很不滿,於是鼓起臉頰把頭轉到一邊去,快步走開了……也太不講理了吧?她把眼睛和嘴巴都遮住了,看起來怎麼會可愛?我承認帽子底下露出的容貌很端正,不過那是因為她本來就長得好看。
  不管怎樣,我在慢了一拍後也追上彩園寺。她露出的腿部比平時穿裙子時還多,景色強烈到簡直要閃瞎我的眼睛,但我依然甩開煩惱,努力和她並肩而行。
  「……欸。」
  這時──走在我身旁的彩園寺忽然喃喃說道:
  「我問你,篠原。昨天那件事……是為了我做的嗎?」
  「……妳在說什麼?」
  「就是你引導久我崎申請《決鬥》的事啊。而且還加上了那樣的條件。」
  「不是……並不是為了妳。我是挑釁了久我崎沒錯,但這終究是為了守住我的謊言。跟妳沒關係。」
  「知道了知道了,就當作是這樣吧……唉。你真的很亂來。」
  彩園寺似乎一點也不相信我的說法,還開口損人。夾雜著嘆息的語氣不像在生氣,不如說是感到傻眼。
  「你明白嗎?久我崎可是很強的。我猜你大概是覺得我有危險才想幫我,但你要是輸了,不就全都玩完了嗎?篠原你這笨蛋,真的是笨蛋。我昨天嚇到什麼話都說不出來了。」
  「我、我無話可說……」
  「沒錯,你就好好反省吧…………呵呵,不過……」
  我低下頭表示歉意,忽然感到耳邊傳來的聲音稍微變得柔和了些。我疑惑地抬頭一看,發現彩園寺不知什麼時候轉身面向我,將兩手交疊在背後,從帽子底下露出了淘氣的笑容。
  她接著說:
  「雖然我有點嚇到,認為你很笨,也覺得很傻眼……不過有一點,真的只有一點點高興,所以──呃,謝謝你囉?」
  彩園寺以非常坦率的態度這麼說著,同時伸出右手指尖輕輕點在我的胸口上。一股熱意從接觸到的地方油然而生,讓我忍不住擔心這『怦咚、怦咚』的心臟跳動聲會不會暴露,根本無法直視她的臉。
  「就……就說不用道謝也沒關係啦。剛才我也說過,我不是為了妳才行動的,只是因為妳的危機已經等於是我的危機──」
  「……吶。這個理由實在太彆扭了,聽起來不是很像新式求婚嗎?」
  「嗄!?不、不對。是妳的理解有問題吧!?」
  「什、什麼嘛。你是說我在期待和你──變成那、那種關係嗎?」
  「!?」
  意料之外的回答差點讓我一瞬間停止呼吸。仔細一看,彩園寺的臉也有點紅,半掩在帽子底下的紅寶石般雙眸直盯著我──
  「總……總之!!」
  ──到頭來,是我再也無法忍受這股令人心癢的氣氛,忍不住大聲說話,把對話方向修正回來。
  總有種『輸了』的感覺,讓人有點不爽……不過,彩園寺也正用兩手當扇子一般搧著臉,像是現在才開始感到難為情。哎,所以這幾乎算平手吧……不對,我們是在比什麼啊?
  回到正題。
  說到為什麼我要在和久我崎進行《決鬥》的前一天這樣非常重要的日子,一大早(而且還變裝)來和彩園寺碰面,那當然是因為我需要在《決鬥》的攻略上借助她的力量。
  由於我和彩園寺的『謊言』串連在一起,形成了一種非常牢固的共犯關係。
  所以她才會答應我出來見面……
  「但是──篠原你並不是一個人制定作戰計畫的吧?我聽說有個作弊團隊在幫你。」
  「不是作弊團隊,是輔佐隊伍啦。說得更正式點是《COMPANY》。」
  「還不是一樣……所以說,問題就是那些人了。我無意貶低你的同伴,但我的謊言也不能輕易告訴別人。」
  彩園寺這麼說著,措辭中有些顧慮……哎,她的擔心也很合理。畢竟籌備我的《決鬥》劇本的正是《COMPANY》,如果彩園寺來協助我,就等同於暴露出她的真實身分了。
  不過──我輕輕搖了搖頭。
  「其實我也沒過問詳細情況,可是是那支輔佐隊伍的隊長說的。」
  「?說什麼?」
  「呃,我記得是──『主人,您能夠聯絡上彩園寺更紗大人嗎?如果有可能,明天請把她帶到家裡來。我會叫其他成員避開的』。」
  「………知、知道你強迫侍從叫你『主人』這件事太讓我震驚了,完全沒有聽進最重要的內容………」
  「我沒強迫她啊!?是她自發這麼叫的,自發的!」
  老實說,到現在我還是覺得這稱呼很讓人尷尬,一點都不習慣……也罷,這些暫且不提。
  「簡單來說,不是我主動提起妳的事,而是她主動詢問我『要不要找《女帝》到家裡來?』。她還說必須用6星以上的終端才能獲取久我崎(5星)的情報,而且妳毫無疑問也是擁有最多和久我崎《決鬥》經驗的人。」
  「嗯,這個道理我當然明白……可是,那個人為什麼知道我和你有聯繫?……你、你該不會──」
  「沒說。我絕對沒說出去……可是她莫名其妙就是知道了。剛才我也說了,我沒過問詳細情況。總之帶妳回去見她,應該就能知道了。」
  「帶我回去見她……好啦好啦,我知道了。」
  彩園寺嘆息著說道,然後擺出傻眼似的動作,隨即直接伸出右手食指倏地指向我。
  「那麼,我就先去你家一趟吧……但是很抱歉,我不會解除變裝,也不會說話。只要察覺到不安穩的氛圍,我就會維持『神祕少女』的形象馬上離開。」
  「嗯,那樣就好。」
  「好。啊,還有……你絕對別叫我『朱羽』喔?」
  「我知道啦。彩園寺更紗大小姐。」
  看著她再三叮囑的樣子,我不禁苦笑,刻意聳了聳肩。

  「──歡迎回來,主人。大小姐,歡迎光臨。」
  回到宿舍之後,姬路立刻出來迎接。
  銀髮碧眼的少女女僕佇立於寬敞大廳中,形成一幅如畫般完美的光景。我在差點看呆的同時,姑且先說了一句「我回來了」。
  我接著瞥了一眼旁邊站著的彩園寺……呃,她是怎麼了?雖然聽說『帶她回來應該就能知道了』,但至少我現在還是什麼都不知道。姬路依然維持著一貫的淡漠表情,彩園寺也依然戴著帽子不斷顫抖……嗯?等一下,不斷顫抖?
  「……彩園寺?喂,妳怎麼了──唔喔!?」
  「!」
  當我從較低位置觀察她的神色並向她搭話的瞬間,彩園寺氣勢十足地用力抓住我的手,就這麼強行拉著我轉身背向姬路,然後迅速湊到我面前問道。
  「為、為什麼!為什麼她會在這裡!?喂,篠原,這到底是怎麼回事!?」
  「呃,妳問我為什麼……」
  腦中不斷盤旋著『太近了太近了太近了,聞起來好香太近了』等諸多雜念,我勉強這麼回道:
  「剛才我說明過了吧?她就是《COMPANY》的隊長。」
  「什──
  彩園寺當場瞪大眼睛,說不出話來了。我趁機轉過身,發現姬路表現得漠不關心,就好像知道會有這樣的反應一般。
  「難道說……姬路妳知道這傢伙的『真面目』?」
  「……是的。因為我從很久以前就侍奉於彩園寺家。跟在大小姐──真正的『更紗大人』身邊擔任侍從的時間是最長的,所以也認識莉奈大人。」
  「咦?也就是說……」
  「是的。我也是極少數知道莉奈大人『謊言』的其中一人。話說,拜託主人和《女帝》聯繫也是這個原因喔?從狀況來看,我認為她至少不會和您敵對。」
  「……原來如此。」
  我總算想通了。
  彩園寺的『謊言』──她是真正大小姐的『替身』一事當然是最高機密。從性質上來看,只有彩園寺家親近的傭人才有可能知道真相。既然姬路曾經擔任這樣的職務,那她的確在某種程度上能夠預測到我和彩園寺的關係。
  「……嗯。」
  在我思考到這一步的時候,彩園寺總算做好了心理準備。她點了點頭,平靜地轉身,用雙手拿下帽子,拖曳著輕柔的長髮朝姬路走去,最後語帶試探地說了一句:
  「呃……好久不見了呢。白雪?」
  「是的。上次像這樣直接碰面,已經睽違差不多一年了。」
  「一年……嗯,也許吧……妳過得好嗎?」
  「身體還滿健康的……只是精神上有過一段稍微崩潰的時期。」
  姬路和彩園寺在交談時有著微妙的距離感。在一旁靜觀的我並不清楚狀況──但是一年這個詞彙讓我多少有了猜測。
  (說起來,我記得真正的『大小姐』也是一年前被誘拐的……我還以為這件事的真實性有待商榷,難道全都是真的嗎?)
  如果是這樣,兩人剛才的對話也就能理解了。唯一讓我搞不懂的就是這『詭異的氣氛』,也許這不是外人能輕易觸碰的問題吧。
  總之──為了打破這個氣氛,姬路小聲清了清嗓子。
  「感謝您光臨寒舍,莉奈大人。照理說我該熱情款待,可惜時間有限,我們就快點進入正題吧──請到這邊的房間來。」
  「啊……嗯、嗯。」
  姬路淡然地說,同時轉過身去。彩園寺仍顯得悶悶不樂,點了點頭,慢慢地邁步跟上。
  這兩人的關係令我納悶,不過我也在彩園寺身後幾步跟著上前。

  「──5星彩星持有者•久我崎晴嵐大人申請的《決鬥》內容如下。」
  在燈光稍微調暗的放映室中。
  我和彩園寺在沙發上並排而坐,視線前方是站在大型螢幕旁的姬路。她正用一如既往、清晰悅耳的嗓音說道:
  「《決鬥》名,《我流二十七式遊戲》……名字是有些誇張,簡單來說就是『蒐集卡片比數字』的遊戲。」
  「蒐集卡片……比數字?」
  「是的。先說前提,《我流二十七式遊戲》是分為兩個階段的《決鬥》。第一階段是『蒐集階段』。玩家要在四號區內找出散落各處的『0到19的卡片數據』,做成最多五張手牌。」
  「四號區內……哦,也就是實際上要走來走去找卡片嗎?」
  「是這樣沒錯。這個《決鬥》會用到終端的地圖應用程式,而當《決鬥》開始後,地圖上就會逐一顯示出卡片的位置。玩家要移動到那個地方以獲得相應的卡片。」
  螢幕上播放著簡單的動畫演示,配合著姬路講解的聲音。終端上顯示出卡片座標,只要走到那裡就能獲取。嗯,到這邊都很單純。
  「那麼第二階段是?」
  「《我流二十七式遊戲》的第二階段是用蒐集階段得到的卡片進行『直接對決』──即『展示階段』。兩名玩家從持有的卡片中選一張出牌,比較卡片數字的大小。出牌數字較大的一方獲得一勝,這個過程將重複到兩名玩家手上的牌用光為止。因為最多能持有五張牌,所以最少要贏三次才能獲勝。」
  我一邊聽著姬路的說明,一邊靜靜地整理思路……『蒐集階段』要在區域內尋找散落卡片,『展示階段』則是使用卡片上的數字進行直接對決。原來如此,從大致上的規則來看,這個遊戲似乎並不複雜。
  「順便問一下,雙方盯上同一張卡片的時候是先到先得嗎?」
  「這樣理解是沒錯的。卡片被某一方玩家拿到之後,就會當場從區域地圖上消失……那麼,接下來要談的是一些細節。
  剛才說過,有0到19的卡片數字──也就是說,總共有二十張卡片,但其實在《決鬥》一開始並不會公布所有的數字和地點。起初只會隨機公布五張,之後每隔五分鐘再依序公布新卡片的資訊,所以預計要花超過一個小時的時間來集齊全部卡片的資訊。」
  「嗯……是這樣的模式啊。那可能會變成拚速度的比賽。」
  在我開口之前,身旁抱著手臂的彩園寺就低聲說出了自己的感想……嗯,的確是這樣。終端上只會顯示幾張卡片,又是採先到先得的方式,當然很有可能發生爭搶。
  想到這裡時,姬路再次開口:
  「大致的規則已經說明完畢,在進行具體的作戰會議之前,我想先申明一點。5星對決1星──過去也曾有過幾次這樣的等級差距戰,但是從來沒有1星獲勝的紀錄。一次都沒有。」
  「欸……一次都沒有嗎?學園島的歷史明明超過二十年了……」
  「是的……這個島上設定的『等級』本來就是這麼絕對。因為這套系統就是將強大的武器給予有才能的人,所以在有4星等差距的戰鬥中,根本不可能發生低階學生獲勝的奇蹟。」
  「不不,這道理我懂,可是啊──」
  「──不,小雪說得對。」
  我不安地正想提出疑問,彩園寺就帶著嘆息打斷了我的話。她紅寶石般的雙眸轉向我,用冷靜的聲音接著說:
  「比如說……篠原你還記得《數值管理》嗎?我在最初的《決鬥》中用的那個。」
  「?當然記得了。就是那個把我的回合時間變成十分之一的東西吧?」
  「沒錯沒錯,但那並不是『縮短時間』的技能,而是範圍更廣、『能控制《決鬥》中出現的數字』的技能,所以當然也能改變卡片上的數字──以久我崎的等級來看,大概一共能增加三十左右的數字吧?可以拿來平均分配,強化所有手上的卡片;也可以集中在強力的卡片上,做出超過20的數字。」
  「超過20……那樣的話,用一般手段確實很難取勝。」
  聽了彩園寺的補充說明,即使不情願,也只能無奈接受了。《數值管理》是泛用技能,所以我當然也能使用,卻因為有等級差距,就算在這方面互相競爭也絕對沒有勝算。原來如此,這就是不會出現翻盤奇蹟的原因啊。
  姬路等待我和彩園寺說到一個段落後,便平靜地點頭表示贊同。
  「因此,基本上低階學生都會被迫處於壓倒性不利的位置。相對的,原本能獲得《決鬥》內容的決定權,但主人您甚至連這點都放棄了……老實說,主人在《我流二十七式遊戲》中獲勝的可能性連百分之一都不到。」
  姬路似乎感到有些難以啟齒,可是隱瞞也不是辦法,結果還是老實告訴我了。
  哎……的確是這樣沒錯。實際上等級為1星的我,以及在5星中實力頂尖的久我崎。從外人的角度來看,可能是場世紀大決戰,但說穿了,不過是有勇無謀的必敗之戰。畢竟無論我們想到什麼出奇制勝的計策,都只要一個技能就會被推翻。一股焦躁感逐漸占據了我的思考。然而,就在這時──
  「──並不是百分之百會輸,對吧?」
  「是的。可能性極其微小,但即使如此……我認為勝算並不是零。」
  姬路說到這裡,深吸了口氣。
  「如果這是一般的差距戰,在《決鬥》成立的階段最好就立刻開始準備謝罪記者會了。不過,現在主人您的處境非常特殊──偽7星。表面上的頂點。不管實際情況如何,在久我崎大人看來,主人才是『等級高』的一方,因此他現在應該正和我們思考著同樣的事──『《數值管理》的等級低於對手,在這方面競爭便沒有意義』。」
  「啊,對喔。這表示……那傢伙會在蒐集階段採取某種行動?」
  「這個可能性非常高……應該說,這個《決鬥》的關鍵本來就在於蒐集階段。雖然要展開直接對決的展示階段怎麼看都像比賽主體,但在雙方玩家都使用《數值管理》的前提下,展示階段就只是互相出示手牌的『程序(附帶項目)』而已了。連心理戰都算不上,只憑技能的性能差就幾乎可以定輸贏……我不認為久我崎大人會樂見這樣的發展。」
  「妳說得對。對那傢伙來說就等於拱手讓出勝利,他絕不可能那麼做。」
  「是的,所以我們要將計就計──久我崎大人絕對會主動進攻,我們要妨礙他的行動,延遲他得到卡片的時間。主人就趁這個時候去蒐集數字大的卡片,構築出即使對方用了《數值管理》也能獲勝的『理想手牌』……只能這樣做了。外部不可能干涉5星的終端,一旦讓久我崎大人以萬全的狀態進入展示階段,我們就被『將死』了。」
  姬路輕描淡寫地把殘酷的現實擺到我面前。聞言,我不禁陷入沉默……但是我早有自知之明。按照正常做法的話,這場《決鬥》99%會輸。即使理解了這樣的前提,我們也要設法戰勝久我崎。
  「──嗯。那麼,接下來就是久我崎到底會用什麼手段的部分。」
  這時,原本沉浸在思考中的彩園寺突然抬起頭說道。
  「既然說要『妨礙』,真希望能預判具體的作戰方案呢。」
  「對啊……說起來彩園寺(6星)應該見過久我崎(5星)擁有的技能吧。要不要試試從過去的經驗中鎖定幾個他在這場《決鬥》中可能會使用的技能?」
  「嗯──一般來說的確會這樣推測……但是啊,久我崎總是會採用《緊急動員》這個技能喔。」
  「……緊急動員?」
  我鸚鵡學舌般地反問。彩園寺轉動著手指這麼告訴我:
  「《緊急動員》──這個能力象徵著5星•久我崎晴嵐的強大實力。是4星以上的限制能力,效果正如字面上的意思,能夠動員一名幫手加入自己的《決鬥》。」
  「幫手?……也就是協助者?」
  「對。你想想看,照理說第三者干涉或協助《決鬥》的行為算是違反規定,但《緊急動員》找來的協助者並不是『第三者』,而是被視為『參加者』,所以不但能公然介入比賽,而且雖然只有一個,但可以帶入技能參賽。」
  「帶入技能……這樣啊。我懂了。」
  我慢了一拍才理解。久我崎運用《緊急動員》找來幫手,幫手還能夠帶入一個技能,這並沒有改變使用技能的總數。只是行動的柔軟性顯然會提升不少。更重要的是,他將『能夠間接使用自己沒有的技能』。這會導致預測難度一下子變高。
  「簡單來說就是迷彩吧。」
  「就是那種感覺。當然,這個技能不是誰都能找,而且還得通過一些麻煩的申請……不過你也知道,久我崎他就是那種特別有人望的類型。」
  彩園寺說完,又嘆了口氣……所屬成員超過三百人的大規模非公認組織《我流聖騎士團》。久我崎身為該組織的成立者,目前也正擔任領袖一職。這也就意味著,他在這場《決鬥》中大約能使用三百個不同的策略。
  這超乎常人的外掛能力讓我咬緊下唇。彩園寺輕笑著繼續說道:
  「我倒覺得不必這麼悲觀。《強制動員》的確很不好對付……不過,他的第三個能力基本上可以無視。」
  「咦……是這樣嗎?」
  「對……你應該有聽別人說過,久我崎擁有『藍』之彩星吧?藍星的特殊效果就是能使用名為《†漆黑之翼†》的限定技能,而且不曉得他是相當中意還是本來就少不了那個能力,自從他成為彩星持有者之後,從來沒有一次不用《†漆黑之翼†》。」
  「……?可是,說『可以無視』也太過分了吧?畢竟是彩星的效果,不就表示它擁有的技能亂強一把的嗎?」
  「誰知道呢。話說你也有見過喔?那傢伙身上冒出來的白煙和音效之類的,那些其實都是《†漆黑之翼†》的效果。」
  「…………」
  「……為什麼那種搞笑的傢伙這麼強,你想這麼說的心情我很理解,但他實際上就是那麼強,我有什麼辦法。在意的話就輸了喔!在意就輸了。」
  說完,彩園寺的表情一下子變得五味雜陳。正因為她至今飽受其害,使得她說話時的語氣特別充滿現實感……算了,這暫且不提。
  「總之,久我崎的技能組合等於已經曝光了。《數值管理》、《†漆黑之翼†》以及《緊急動員》帶來的『某種技能』。另外就像剛才小雪所說的,要想贏這場《決鬥》,就必須掌控蒐集階段──所以,這個『某種技能』就是為此使用的攻擊技能。我想到這裡大概都不會有錯。」
  「嗯……順便問一句,如果妳站在久我崎的立場的話,妳會怎麼做?」
  「嗯。這個我也稍微考慮了一下……大概會用GPS的錯誤識別吧。」
  「GPS?」
  「對。在這個《決鬥》中,只要移動到終端上顯示的座標,就可以獲得卡片對吧?那我會採用《操作位置座標》。這個技能可以隨心所欲地改寫終端座標──然後再設定移動到卡片的所在位置,這樣不需要實際行動,就能拿到喜歡的數字卡片了。」
  「!?還、還有那種能力!?」
  「有5星以上才能安裝的限制就是了。而且一次《決鬥》中大概只能用五次……既然手牌上限只有五張,那也足夠了吧。久我崎經常會選擇相當簡單的方式取勝,我猜這次應該也一樣……我姑且也想了另一個方案,就是『用《探索》技能在一開始就查出所有卡片的位置』,可是這有點不現實。位置和座標都知道的情況暫且不論,光靠這個技能只能找出座標而已。」
  「……?那樣不行嗎?我覺得只是知道卡片地點也很厲害了。」
  「《決鬥》的範圍太大了啊。等到把整個四號區全部走完以後,天都要黑了。在不知道哪張卡片的數字比較大的情況下貿然移動,那不是太沒有效率了嗎?數字最多到20,所以極端來說,0到9的卡片都沒有價值……結果在卡片數字公開之前,雙方都只能等待。那麼,在公開時能夠快速獲得卡片的技能不就是最棒的嗎?」
  「……喔、喔喔──」
  看著彩園寺流暢地述說自己的意見,我不由得發出感嘆……平時互相挑釁的時候明明看她很不順眼,進入《女帝》模式後居然變得這麼帥氣迷人,真是不可思議。我甚至產生了『她實在太狡猾了』的感想。
  總之──久我崎使用的攻擊技能是《操作位置座標》或者類似的能力。既然這是他所用的第三個技能,他就無法帶入防禦技能了。因為不能防止我們這邊的干涉,還是多少該採取攻勢吧。
  「喂,姬路。在1星也能安裝的攻擊技能中,有沒有哪些是對這次《決鬥》有用的技能?」
  「……讓我想想。」
  聽我這麼一問,姬路只說了這句便微微垂下眼簾。不久後又慢慢抬起頭來,銀白色髮絲隨著她的動作輕盈晃動,舉止嫻靜地這麼告訴我:
  「根據這個條件,《顯示故障》應該是最合適的了。」
  「顯示故障……就是『讓久我崎的終端顯示故障』的技能嗎?比如說改變卡片上的數字,或是把他引導去亂七八糟的座標之類的?」
  「您說的大致方向沒錯,但我們無法期待相當於1星的強度能發揮多少效果。改寫卡片座標的尾數恐怕已是極限……不過,這樣應該足夠混淆視聽了。」
  「嗯……我懂了。」
  藉由技能效果讓久我崎終端上顯示的卡片座標出現偏差。當他使用《操作位置座標》這樣的技能時,絕對會撲空,而即使他沒用,應該也能爭取到一定的時間吧。這個辦法確實不錯。
  我點了點頭,姬路清澈的碧藍雙眸看著我,接著娓娓道來:
  「至於剩下的技能……我認為有種常用的操作機率系技能《幸運》也很好。它能提供在主人附近容易出現較大的數字卡片的輔助系效果。Lv1的效果不高,但應該正適合這次的作戰內容。」
  「說得對。那最後一項果然還是選《數值管理》吧?不管性能差距有多大,能夠提高手牌數字這一點是不會變的……只是和《幸運》不同,修正值會清楚地顯示出來,可能會暴露技能等級很低的弱點。」
  「啊──……哎,這方面我會想辦法蒙混過去。」
  這個因素確實容易引人懷疑,不過這點小事還在可以靠演技應付過去的範圍內。反正也沒有其他的候補技能可選了,果然還是應該帶入支援系技能。
  「──那麼,就先整理一下流程吧。」
  在我的思考漸入佳境的時候,眼前的姬路忽然豎起了食指。
  「在《我流二十七式遊戲》蒐集階段。明天我們《COMPANY》也會全力協助您,主人您就用《顯示故障》一邊妨礙久我崎大人的行動,一邊用《幸運》發揮的效果盡可能蒐集數字較大的卡片。考慮到《數值管理》的性能差距……老實說,我方取得的數字全都在15以上才符合期望。」
  「全部……我明白妳的意思,但這也未免──」
  「──辦不到嗎?」
  「欸……難道不是嗎?」
  「誰知道呢……我剛才說會『全力協助您』。全力就是毫不客氣、完全不留餘地的意思。舉個例子──今晚我會拜託《COMPANY》負責電子機器的加賀谷小姐干涉地圖應用程式,再調包成我們準備好的假地圖。在外觀上沒什麼區別,但其實座標有些微偏差。按照那份地圖走,是不可能得到卡片的……就算不能直接干涉5星的終端,不過地圖應用程式是由學園島管轄,我們能夠用彩園寺家的權限入侵。」
  「………」
  「這麼一來,久我崎大人就不能依靠《操作位置座標》,只能靠自己的雙腳尋找卡片了。因為座標只有微小的偏差,所以實際到現場還是能獲得卡片。只是《我流二十七式遊戲》的範圍很大,久我崎大人沒有駕照,那他就一定會搭乘大眾運輸工具……很不巧,明天久我崎大人乘坐的公車和電車全都會因為定期檢查而停駛──全部都會原因不明地停止行駛。」
  姬路的表情幾乎沒有變化,卻用流暢平穩的語調講述著作弊方案。澄澈的碧藍雙眸比平時還要明亮1•5倍,從旁都能看出她充滿了活力。
  只是──下一秒,我還在疑惑她怎麼突然不說話了,就看到她突然微微低頭。
  「……對、對不起,主人。那個,給您添麻煩了嗎……?」
  「咦?妳在說什麼?」
  「……先不說我的興趣,您是不是不太喜歡作弊這樣的手段?雖然現在問這些都已經晚了……呃,因為我還沒有問過主人您的意見。」
  「啊,喔……妳是指這個啊。」
  看來因為我一直默默地聽,似乎讓她誤以為『我對不正當手段感到不愉快』。其實我只是感到佩服而已,總覺得有點對不起她。
  那雙碧藍眼眸怯生生地觀察我的臉色,我凝視著她並回答:
  「姬路,妳聽好了。我不管別人怎麼想,但對我來說,作不作弊都是一樣的。只要能守住謊言,達成目的,那就不擇手段地去做,所以從這個角度來說,我不可能對妳抱有負面情緒。何況我總是受妳照顧,剛才也覺得妳帥氣到不行。哎,所以說……嗯,就是這種感覺啦。」
  「啊……好的……那真是太好了。」
  姬路鬆了口氣,嘴角露出微笑。一旁的彩園寺則吐槽:『誇女孩子怎麼會說「超級帥氣」?』但這就是我直率的感想,我也沒辦法啊。
  ───姬路輕咳一聲清了清嗓子,然後回到了眼前的話題。
  「總、總之,以上就是明天的流程。即使計畫全都順利進行,取勝機率恐怕也不到五成……但是,我們確實是有勝算的。」
  「沒錯。《數值管理》、《幸運》還有《顯示故障》──嗯,這樣的組合很好。對現在的篠原來說,大概已經是能採用的最佳方案了。」
  「聽妳這麼說,我也可以稍微放心了……對了,姬路,能問妳一件事嗎?」
  得到彩園寺的保證,也讓我放下了心,於是我又抬起頭這麼問道:
  「《顯示故障》是學園島公開發布的『泛用技能』對吧。如果拜託《COMPANY》做出同樣效果的技能,你們辦得到嗎?做好這一手準備的話,說不定能在展示階段發揮作用。」
  「?嗯,當然有可能……但我覺得沒什麼意義呢。剛才也說過了,《我流二十七式遊戲》的主戰場是在蒐集階段。」
  「嗯。是姑且做個準備啦。把它當成某種保險就好。」
  「……既然您這麼說,那我明白了。」
  儘管多少還是留有疑問,姬路依舊面色凝重地點了點頭。
  她閉上眼好一會兒,像是在思考我說的話──最後像是想起什麼似地朝我走來。她來到正坐在沙發上的我面前站定,用右手手指拂開耳邊的髮絲並彎下腰。這距離實在近得讓人心裡小鹿亂撞。
  「話說回來──主人還沒安裝泛用技能吧?」
  「……!是、是的,我還沒有經驗……」
  「那就請您現在打開終端,點擊首頁畫面左下角的圖示,這樣就能連結到學園島的官方商店──」
  姬路用一如既往的通透嗓音這麼說著,手指靠近我的終端教我詳細的操作方法。由於她是站著湊近我的手邊,這姿勢使得我與她的額頭都快碰到一起了。垂落的瀏海已經撓得我手臂發癢,稍微抬眼,就會看到包裹在女僕下的豐滿胸部……我當然不敢抬起頭。

  「……主人?您有在聽嗎?」
  「沒、沒有!我沒在聽!」
  「請您專心聽……那麼,我就從頭再說明一遍。」
  姬路稍稍噘起嘴,重新教我泛用技能的安裝方法。這次我終於揮開煩惱,依照她的教法成功操作了一次。
  「好的,很完美,主人。接下來我們會開始準備其他有關《顯示故障》的部分,最遲應該也能在幾個小時之內完成……這樣就決定好方針了呢。」
  她平靜的臉上瞬間浮現出柔和的笑容,接著便離開我身邊,以優雅美麗的動作行了一禮。
  「我要去向加賀谷小姐他們報告之前討論的概要。萬一他們聽到莉奈大人的聲音就麻煩了,所以我先稍微離開一下。」
  姬路一手拿著自己的終端,踩著輕盈的腳步聲走出了房間。
  目送姬路的背影離開後,我也站起來準備舒展一下身體──在我行動之前,不知為何紅著臉的彩園寺就一把抓住我的手臂。
  「給我──等一下,篠原!剛、剛才那是!那是什麼啊!?」
  「哇!?嚇、嚇我一跳……剛才那個?妳指的是什麼?」
  「就是剛才的那個啦!你和小雪的交談方式……總覺得有種色色的感覺。你們難不成是那種關係嗎!?」
  「啥!怎、怎麼可能啦!她只是在教我操作而已!」
  「可、可是……你們靠得好近,非常近。她以前光是離男人近一點都會受不了喔?那樣害羞的小雪居然跟你親近……實質上不就已經和你接吻了嗎!?」
  「哪有那種事啦!!」
  我也察覺到自己有些臉紅,但還是把話說清楚。
  「我猜啊……她只是『把我當作侍奉的對象』,所以才會讓自己盡量不帶入情緒吧。根本沒發生妳想像中的那些虧心事……不過,和第一天比起來,跟她距離的確變近了。」
  「你、你看,果然是這樣!……真是的,你就是這樣才讓人受不了!」
  「……妳為什麼心情不好啊?」
  「沒•有•不•好。」
  彩園寺用不爽到極點的語氣如此斷言。
  順帶一提……要我說的話,彩園寺(這傢伙)從剛才開始就毫不客氣地抓著我的手臂和衣服,她和我的距離絕對比姬路要近多了。沙發明明挺大的,她卻緊挨著我坐下,身體也自然而然地貼在一起。熱褲下裸露出的那雙腿太過色情,害我不敢低頭往下看……這傢伙真的應該對自己的容貌更有所自覺(我假裝一臉平靜,其實從剛才開始心臟就一直狂跳不已)。
  這時──
  「嗯……欸,篠原。」
  上一秒還在鬧彆扭的彩園寺忽然用截然不同的語氣開口:
  「你好像很認真考慮過了……可是,你不生氣嗎?」
  「生氣……?對妳生氣嗎?……為什麼?」
  「因、因為要不是我的話,你也沒必要和久我崎《決鬥》不是嗎?當然大部分是你自作自受啦,但是我也覺得自己有一點,真的只有一點點錯……所以姑且問問你。」
  說完,彩園寺如紅寶石般的眼眸轉向我,目光有些不安地游移著。但我完全沒有這種意思,因此緩緩搖了搖頭。
  「我沒有生氣。我和妳本來就是共犯,而且久我崎是我們共同的敵人。想要排除這個敵人不是很自然的事嗎?」
  「說是這麼說……可是,呃,該怎麼說好呢……」
  對於我的回答,她像是支吾其詞地不知怎麼接話。總覺得在三天前祕密會面時也見過她這副猶豫不決的神情。我記得是在提到那位『大小姐』的事之前,看到她顯露出些許糾葛以及隱晦的顧慮。接下來……
  「!……抱歉,還是算了。」
  在足足煩惱了幾十秒之後,彩園寺選擇的是『沉默』……雖然也不能說自己不在意她到了嘴邊卻說不出來的話是什麼,總不能強硬地質問她吧。結果我只說了一句「是嗎?」便不再追究。
  過了一會兒後,姬路喀嚓一聲打開門回到了房間。
  「──我已經向《COMPANY》的成員報告事情經過了。關於區域內的移動方法以及《決鬥》中的聯絡方式,稍後會和加賀谷小姐一起商量,作戰的大致框架已經完成。因此,需要借助莉奈大人力量的部分也到此為止了。還有……」
  「……還有?」
  「現在是下午五點半。雖然時間有些早,但機會難得……如果方便的話,莉奈大人您要不要吃了晚飯再走?」

  ──在料理方面,姬路的本事不容質疑。
  這不僅是指料理的品質,還包括完成料理所需的時間。然而……
  「呼──……嘶──……」
  「……莉奈大人睡著了嗎?」
  在姬路開始下廚約三十分鐘後,和我一起來到餐廳的彩園寺已經趴在桌子上發出了微弱的呼吸聲。
  「嗯。可能用腦太累了吧……已經做好了嗎?那我叫她起來。」
  「不,沒關係。還要再花一點時間。」
  姬路靜靜地搖頭,帶著幾分複雜的神色看著彩園寺。
  所以──儘管有些猶豫,我還是決定開口問她:
  「妳為什麼要躲著她?妳們以前認識對吧。可是卻一年沒見面……啊,抱歉。要是妳不想回答也沒關係。」
  「…………」
  聽見我的疑問,姬路停頓了好一會兒沒有回應。過了幾秒後,她忽然從我身邊走開,直接繞過桌子走到彩園寺那邊去。
  途中,她開始一字一句訴說起來:
  「不,並不是我躲著莉奈大人。應該說……是莉奈在躲著我。」
  「……妳直接叫她名字?」
  「嗯。我和莉奈年紀相仿,以前每天都會見面。除了更紗以外,我們應該算是彼此最好的朋友了。」
  「明明是好朋友,她後來卻避開妳嗎?」
  「是的。從一年前開始……自從更紗消失之後,莉奈突然就開始疏遠我了。和我說話的時候也不願意直視我的眼睛。」
  姬路這麼說著,聲音裡聽不出憤怒或是悲傷的情感。不曉得這是不是因為她已經習慣隱忍按捺了。不管怎麼說,我覺得這都是很令人悲傷的事。
  姬路慢慢走著,最後終於走到彩園寺身邊。
  「……這只是我的直覺,但我猜她多半有事情瞞著我。不只是替身的事,她對我和彩園寺家還隱瞞著其他事情。莉奈很聰明,所以我無法看穿她的心思,沒能幫上她的忙……這一點讓我有些不甘心。」
  所以和莉奈在一起的時候,我沒辦法自然地笑出來──姬路一邊說著,一邊用憐愛的目光看著彩園寺。她安靜地伸出右手,溫柔地梳理著她的赤色長髮。
  同時,姬路那雙碧藍雙眸抬眼看向了我。
  「──接下來我要說的話,與《決鬥》以及《COMPANY》沒有任何關係,只是我自作主張的請求。」
  「…………」
  「如果──如果主人您能夠站在莉奈身邊──不是因為彩園寺更紗這個身分,而是能和朱羽莉奈站在一起的話……請您保護她。她總是愛逞強,但她實際上只是個脆弱的女孩子。」
  她苦笑著這麼說道。
  然後在我開口回答之前,姬路就已經轉身朝廚房走去了。



  最終章 撒謊的『天才』


  #
  『接下來──《我流二十七式遊戲》蒐集階段開始了喵──!!』
  『『『唔噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢────────!!』』』
  ─四月十日,星期日。利用假日來觀看我們《決鬥》的大批觀眾,配合著主持人風見的呼喊,一齊發出了巨大的歡呼。
  地點位在上次的四號區綜合田徑賽場。和前天不同的是,能夠容納五千人以上的觀眾席已經完全坐滿了人。透過《Libra》的APP(island tube)觀看轉播的人數更多了將近一倍。由我本人來說或許不太好,不過『學園島最強對決久我崎晴嵐』的對戰似乎不出所料地獲得了廣大人氣。
  「是說……那傢伙還是一樣充滿幹勁。」
  風見宣布比賽開始的高呼聲經由轉播直擊耳膜,讓我不禁產生這樣的感想……沒錯,其實我現在並不在賽場裡,而是站在熟悉的英明學園校門前。就像昨天確認過的一樣,《我流二十七式遊戲》是分成兩個階段的《決鬥》。其中前半段的蒐集階段將在整個四號區進行,因此給了一些時間讓玩家自行決定開始位置。
  總之,既然《決鬥》也開始了,我立刻看向終端──螢幕上已經出現了變化。地圖上顯現五張卡片,分別是2、5、9、14、17。可能是因為《幸運》技能的效果,感覺這些卡片都集中在滿近的地方。
  當我確認完這些資訊後,右耳的耳機裡忽然傳來一陣輕微的噪音。
  『連接完成──主人,若是能順利通話的話,就請您給予回覆。』
  「嗯,沒問題。雖然天上有直升機在飛,不過那個高度應該聽不到這邊的聲音。《顯示故障》也應用完畢了,看來狀況不錯……總之,我先去距離最近的14那邊可以吧?」
  『是的。先拿到一張卡片,之後如果出現比17大的卡片就往那邊去,比17小的話就去17那邊。』
  「瞭解……只是17那邊微妙地有點遠。我坐公車過去吧?」
  『好的。從14到17正好在四號區公車的行駛路線上──所以我們已經準備好偽裝的專用公車。它會直接抵達目的地。』
  「喔、好……真是狡猾得夠痛快啊。」
  我苦笑著低語,一邊朝目標方向跑過去。這當然不是否定她的意思,而是表示『這個團隊果然是最強的啊』的語氣。這次姬路明白了我的意思,耳機裡似乎能感受到她略顯得意的沉默(?)。
  跑了一會兒之後──我忽然注意到一件事。
  在視線中,上一秒還顯示著五張卡片的螢幕上,現在其中的一張──數字5的卡片消失了。《決鬥》開始後還不到五分鐘,對手卻馬上奪得了一張卡片。
  我不禁驚訝地向姬路回報這個情況,她隨後冷靜地回了一句:『這樣啊。』
  『速度相當快呢。說不定是碰巧從距離卡片座標很近的位置開始的。畢竟我方能改動的座標只不過是微小的誤差程度罷了,再說卡片是由全像投影技術投影出來的,能夠憑肉眼看見。一旦讓對方到達實際地點,干擾地圖的手段也只能爭取到短暫的時間。』
  「嗯……對啊,是這樣沒錯。沒什麼好驚訝的。」
  『就是這樣,主人……但是,這樣一來他應該就會發現地圖座標有偏差了。問題在於之後他會怎麼行動。』
  確實如此。久我崎的動作很快是事實,但他得到的數字是價值較低的5。他如果注意到我們的作戰,應該就不能再隨意使用《操作位置座標》之類的技能了。只要趁他被拖住腳步的時候把較大數字全部拿光就好──
  『……!』
  ──剎那間,終端的另一頭響起了不成聲的悲鳴。
  「咦……姬路?喂,怎麼了!?」
  『沒、沒事……對不起,我失態了。其實我現在正在其他螢幕上看《Libra》的轉播……就在剛才,久我崎大人似乎拿到第二張卡片了。』
  「…………啊?」
  聽到姬路略微變尖的聲音,我一下子停住腳步。
  久我崎拿到了第二張卡片……?不對,那樣太奇怪了。因為終端上顯示的卡片一張都沒有減少。2、9、14、17再加上剛才出現的7。一張都沒少,都沒有被拿走。
  「明明沒減少,久我崎的卡片卻增加了……?」
  『是的……《Libra》的風見小姐也說了,久我崎大人恐怕是獲得了還沒顯示在終端上的卡片。實際上,對方螢幕顯示的手牌是5和「顯示背面」──指的是尚未確定數字的卡片。』
  「還沒公開情報的卡片……等等,那久我崎是用了《探索》嗎?」
  我語帶困惑地喃喃道,輕輕皺了皺眉。
  《探索》──彩園寺也說過這是用來『調查座標』的技能。假如一開始就知道了卡片位置,就算拿到尚未公開情報的卡片也沒什麼好奇怪的。卡片本來就沒出現在地圖上,要是被拿走了,終端上的畫面顯示也不會有變化。
  『這、這麼想確實合情合理……但我們不是討論過那個作戰不太有效果嗎?在不知道具體數字的情況下,隨意行動很沒效率。』
  「嗯,原本應該是這樣……」
  我把右手放在嘴邊,曖昧地點了點頭……很沒效率。說得沒錯,以《數值管理》、《†漆黑之翼†》、《探索》這樣的組合來蒐集卡片,效率未免太差了。話是這麼說,我也不認為沒有《探索》就能造成這樣的狀況。
  「那麼……久我崎那傢伙該不會用了《數值管理》──」
  『──哦?你已經想到這一點了啊,7星。看來你還有點遊戲敏銳度。』
  「……久我崎!?」
  終端裡突然傳出煩人的聲音,令我不禁瞪大了眼睛。
  久我崎晴嵐──最接近《女帝》的5星。正以未知戰術在《決鬥》中占據上風的他,不知為何用挑釁的語氣向我搭話。
  確認姬路立刻噤聲之後,我也強作鎮定地回答:
  「你……是怎麼聯絡到我的?你應該不知道我的終端ID才對。」
  『這沒什麼。大家好像都誤會了,以為我的《†漆黑之翼†》是「強化演出」的技能,不過這不只能拿來當作舞臺裝置,還能在遠處播放我的聲音,相對的,也能聽到對方的聲音。很方便吧?』
  「哦……那你到底要幹嘛?如果只是想炫耀技能,那我要掛了。」
  『怎麼可能。呵呵……喂,7星,你這傢伙是這麼想的吧?既然《數值管理》的強度不夠,那我肯定會在蒐集階段採取行動,而且我有了《†漆黑之翼†》,根本就沒辦法帶入防禦技能,即使不像上次一樣使用《無效貫通》也能夠妨礙我的作戰。』
  「…………」
  由於他的認知有偏差,推論的過程中某些地方對不上,不過內容是正確的。
  相對於被戳中要害而陷入沉默的我,終端對面的久我崎則是愉快地接著說道:
  『呵呵……果然是這樣。那我就告訴你一個好消息吧──那種想法從根本上就搞錯了。進一步來說,是我故意引導你「產生的預測」。』
  「……欸?」
  『搞什麼,你這7星還沒想通嗎?也就是說,我已經看穿了你的所有策略。你的攻擊技能全都打不到我這邊來。就這樣繼續進行下去的話,這場《決鬥》將以我的完全勝利告終……唔,還真是愈來愈有意思了啊。』
  久我崎用嘲諷的語氣衝著我撂話。儘管腦中很清楚他是企圖讓我感到焦躁不安,我還是不禁變了臉色。感覺很想吐。
  『呵呵──哎,玩笑就到此為止吧。再會了,篠原。還有兩秒。』
  久我崎單方面說完,便乾脆切斷了通訊……還有兩秒?這太過短暫的時間轉眼就過去了,可是並沒有發生什麼特別的事。畢竟《決鬥》開始後只過了差不多十分鐘,也沒有倒數計時什麼的──慢著,十分鐘?
  「…………好奇怪。」
  我愣愣凝視著終端上的時間顯示,小聲嘀咕了一句。
  對了──『什麼事都沒發生』這件事本身顯然有問題。畢竟現在離《決鬥》開始剛好過了十分鐘。換句話說,繼剛才出現的『7』之後,應該要公開第二張卡片的情報了。
  明明應該是這樣才對──我的終端顯示的地圖上卻還沒有出現新的卡片。
  「……!」
  我內心竄過一股『不祥的預感』,彷彿受到驅使一般,我立刻操作終端展開《Libra》的轉播投影。最先映入眼中的是螢幕特寫以及顯示在上面的雙方手牌。
  照理說我的手牌是0張,久我崎的手牌內容應該是『5』和『顯示背面』才對。
  但是……顯示出來的畫面卻和預測稍有差異。
  『是「5」和「10」呢……』
  重新連上通訊後,姬路的說話聲中帶有幾分困惑。
  『這到底是怎麼回事?我們並沒有看到久我崎大人獲得了數字10的情報,剛才的「顯示背面」又去了哪裡──』
  「不對,妳說錯了。不是這樣。」
  『……咦?』
  「這兩者並不是完全無關的現象,它們確實有關聯……久我崎的手牌中原有的『顯示背面』變成了『10』。不對,更正確地說,是我們現在知道了原本『不明』的數字是『10』。」
  『知道了……?意思是情報公開了嗎?…………啊。』
  「對,就是這樣。我說的就是這個意思。現在《決鬥》開始剛好過了十分鐘,可是卻沒有出現任何新情報。不對,應該是看起來沒有……實際上早已公布了。就是久我崎手牌裡的『顯示背面』的卡片情報。」
  沒錯──恐怕一開始就是這樣設計的吧。當玩家持有『顯示背面』的卡片時,在情報公開的時間點便會優先公開那張卡片上的『數字』情報,而延後場上預備公開的卡片情報。
  如果真是這樣,事情就說得通了……同時我也看懂了他的作戰計畫。
  「簡單來說──久我崎用《探索》查出所有卡片的位置,並且打算一張張弄到手。這樣一來,那傢伙就會接連不斷地拿到『顯示背面』卡片,於是每隔五分鐘會逐一公布上面的數字。相對的,其他卡片的情報便完全不會增加。」
  這要是一張的話還能想想辦法,兩張是十分鐘,三張就是十五分鐘。要是久我崎之後也打算繼續拿『顯示背面』的卡片,那我就必須靠目前螢幕上的情報戰鬥到最後了。」
  『……!難、難道久我崎大人從一開始就打算獨占卡片!?』
  姬路的聲音聽起來大受動搖。
  獨占──是啊。我這番話當然多少包含了假設和推測的部分,但是從狀況來看,這無疑就是久我崎的作戰計畫。透過不斷獲取沒出現在畫面上的卡片,使我得不到追加情報,以爭奪區域內所有卡片的氣勢強硬地推進《決鬥》。
  「還有……有件事剛才我正想說,他大概也沒帶入《數值管理》。我們這邊的干涉好像根本就沒有用,所以我猜他的第三個技能是防禦系。」
  『不惜放棄《數值管理》而選擇加強防禦……這的確有可能,但真的值得這麼做嗎?展示階段比的不是卡片張數,而是卡片上的數字大小。再說手牌最多只有五張,拿到第六張卡片以後就不得不放棄掉一些……質應該要比量來得重要才對呀……?』
  「妳說得沒錯……但是!」
  我硬是逼自己跑起來,一邊回答姬路的追問。
  「《我流二十七式遊戲》的展示階段要互相打出自己的手牌,比較卡片上的數字大小。這個流程會重複五次,所以至少需要贏三次──如果我在拿到少於兩張手牌的狀態下結束蒐集階段,那會怎麼樣!?」
  『啊────』
  這下姬路真的說不出話了……沒錯。到頭來,這才是久我崎真正的目的。只要在蒐集階段集齊十八張卡片,他就贏定了。因此本來就用不到什麼《數值管理》,只要使用《探索》以及確保它能發動的技能就好。這樣一來,他就組成了專門用來獨占卡片的技能配置。
  不論是我、姬路還是彩園寺,都完全沒有對這套作戰方案提高警覺。
  「……慘了。」
  『不只是慘了的程度,主人……!剛才收到聯絡,加賀谷小姐駕駛的公車似乎因為交通管制被擋下了!』
  「啥?交通管制?」
  『是的。聽說是掛著久我崎大人領導的組織《我流聖騎士團》標誌的失控車輛從早上開始就在四號區內橫衝直撞,風紀委員們正在著手處理這個問題……終於解開他這麼快獲得卡片的謎團了。久我崎大人恐怕是動員了《我流聖騎士團》當作移動工具。』
  「什麼!?第三者不是不能插手《決鬥》──啊,是這樣啊。」
  我下意識地想反駁,可是立刻就注意到了……沒錯,就像昨天彩園寺也提到過的那樣,《緊急動員》指定的學生會被視為『參加者』而不是『第三者』。不管是合作還是分擔任務都不算是犯規行為。
  『……我、我的計畫全都被打破了……』
  終端另一頭的姬路微弱的聲音顫抖著,聽起來頹喪又消沉。
  『主人,已經……已經不行了。如果作弊手段被封鎖的話,我就什麼都做不了。這場《決鬥》本來就需要在每一步驟都順利進行才能有一絲勝算……沒想到我方作戰會被這麼出色地化解掉。』
  「……不,還沒。遊戲還沒結束。」
  『您之後還能做什麼!?』
  姬路難得流露出激動的情緒,但也只有很短暫的瞬間,她很快就小聲改口說:『……!對不起。』之後就像被擊敗了一般黯然沉默。
  在這時候,我終於到達了第一張卡片的所在地。獲得的數字為14。還不錯,但是沒想到坐公車的方法會被封鎖。就算現在搭電車前往17那邊,也很有可能會被坐車移動的久我崎捷足先登。
  當這些負面想像掠過腦海中時──就在這瞬間。
  「──喔。篠原,找到你了。」
  (咦……?搖、搖滾風學姊!?)
  一台黑色大型摩托車(怪物機械)從後面追上來,停在我的斜前方。坐在車上脫下安全帽的……不是其他人,正是前天《決鬥》的對手搖滾風學姊。
  「為什麼搖……不對,摩托車學姊會在這裡?」
  「呃,什麼摩托車學姊……算了。是有人拜託我過來的啦。那個人說如果我要出門的話,能不能順便載篠原一程。」
  「有人拜託妳……?是誰?」
  「誰知道。我只是在STOC上收到一封送信人不明的超可疑私信而已。」
  「咦……一般不會因為一封私信就特地跑一趟吧?反正不行就是不行。現在坐上妳的車就犯規了。」
  「因為我是第三者嗎?這不算什麼問題──你看,營業執照。
  其實我從今天開始就要和夥伴(這傢伙)一起做載客的工作了。還沒決定名字,差不多是像計程車那樣的概念。然後,我接下來才要說到重點……計程車只是一種大眾交通工具,所以在《決鬥》中搭計程車這樣的行為從來不曾被叛違規……這些話都是從剛才給我營業執照,叫一之瀨什麼的理事小姐告訴我的。」
  「!?」
  (校、校長嗎!?……不可能是偶然吧。那她該不會早就預見了這一步……?)
  「──話說,你現在沒空悠閒聊天吧?別猶豫了。快坐上來,坐上來。」
  跨坐在摩托車上的學姊指著後座打斷了我的思考。聞言,儘管我猶豫了一下,最後還是依她所說爬上了漆黑車體,接過學姊遞來的安全帽戴好……緊接著──
  「坐好了?OK。不用因為我是女的就覺得害羞,好好抱緊我的腰。我們要全速衝向目的地啦──!」
  (喔、喔,噢噢噢噢噢噢噢噢噢────────────!?)
  在她發表激昂宣言的同時,怪物摩托車眨眼間就化為一陣風。
  這樣一來,萬一久我崎和我盯上了同一個目標,他也追不上我們──我確信這一點,並且暗自決定暫時不會接近刺激類型的遊樂設施了。

  「──那我先走了。篠原,《決鬥》要加油啊。」
  「非、非常……謝謝、學姊。」
  真的是用銳不可擋的速度到達了目的地。
  現在我正在四號區的最邊緣,這裡也在上次被彩園寺找出去的那間咖啡廳所在的地區範圍內,是靠近三號區與四號區邊界的邊境之地。不知道是不是因為這個原因,連轉播的直升機都沒看到。如果坐電車過來,大概要花很長時間吧。
  我再次打開地圖確認,只見目標座標上畫著一棟看起來像低樓層大樓的建築。卡片位置大概在三樓或四樓附近。
  我到處走動,尋找著這樣的建築物,時間經過約一分鐘左右時──
  「……唔哇。」
  在姬路(話明顯變少了,但姑且還是有斷斷續續地跟我說話。)的引導下,我沒多走幾步路就順利找到了那棟大樓……然而和我想像中的目標差異頗大。那裡確實有一棟建築,但也許是在建設過程中被棄置的緣故,只以施工現場常見的鋼筋外側框架蓋到四樓的高度,用來代替外牆的也只是一層藍色防水布。
  我鑽過防水布進入建築物內,一個空蕩蕩的洞穴出現在眼前。遮光性和密閉性都很馬虎,使得這裡面的空間陰暗又滯悶。抬頭往上空一看,就能看到遠方位在高處的屋頂──更正,是只能看到髒兮兮的藍色防水布。
  也就是說,這個地方從一樓到屋頂連一個隔層都沒有,呈現完全通風無牆的狀態。
  不曉得原本是想蓋一個挑高的大廳,或者是之後再分層建地板。不管怎樣,現在這棟大樓就是保持尚未完工的狀態被棄置了。要說其他值得注意的地方,大概就是入口右手邊安裝好的臨時樓梯了。
  可能是施工時用的吧……要想上去只能用這個了。
  「……好。」
  所以我儘管心中略有遲疑,還是決定踏上樓梯。在發出鏗鏗的尖銳腳步聲的同時,鋁製的踏板傳來一陣很不可靠的反彈。我讓自己盡量不去在意,一步步逐漸往卡片的所在位置爬去。
  『!……久我崎大人拿到第七張卡片了。』
  姬路不時傳來的聲音已經沒有絲毫餘裕。
  我按捺著逐漸高漲的焦躁感,總算到達了三樓區域。只不過──
  「喂……開玩笑的吧。」
  我頓時說不出話來。從下面看不太清楚……但是這個樓梯三樓到四樓之間已經整個垮掉了。踏板幾乎沒有保留下來,大概是因為長期的風吹雨打被腐蝕了。唯有扶手部分逃過了崩塌的命運。
  ──可是仔細一看,卡片的立體影像距離並不是很遠。
  就這樣,我左手緊抓扶手,將拿著終端的右手盡可能往前伸。我現在的姿勢等於是將全身重量都掛在左邊的扶手上。因為不知道踏板什麼時候會脫落,只能用單腳踏在樓梯平台上支撐,然後慢慢傾身向前。
  (呼……冷靜,我要冷靜。這裡是三樓。摔下去絕對會很慘,不過我已經很小心了,所以不可能摔下去。沒錯,要冷靜,冷靜──)
  然而──這大概就是所謂的死亡旗幟。
  「────欸?」
  當卡片的立體投影和終端重合的瞬間,響起了一道咔嚓的絕望聲音。
  我還來不及意識到這是扶手壞掉的聲音,身體就落向了虛空。

  #
  ……意識模模糊糊的。
  由於我在情急之下做出了保護動作,應該是沒撞到頭,全身上下卻有很多地方都在隱隱作痛。腳和手臂多少都流了點血,再加上散亂一地的臨時樓梯踏板(的殘骸),搞得這裡簡直就像悽慘的事故現場。
  我在掉下來的時候不小心放開了終端裝置,因此無法得知在那之後到底過了多久時間。如果能和姬路聯絡上自然最好,可惜很不巧,耳機也弄丟了。
  「……嗚──……」
  頭腦還有點不清醒,我便在可以活動的範圍內檢查了一下身體狀況……幸好沒有哪裡骨折了。說不定是有一些輕度的扭傷,但至少不是完全無法動彈。
  「所以這還沒問題,可是……」
  問題不在於我的身體狀況。
  而是《決鬥》──我和久我崎的《決鬥》現在怎樣了?我剛才應該順利拿到了17,但即使如此,我現在的手牌數是兩張……只有兩張。要是久我崎已經蒐集完其他十八張,我勝利的可能性就會在那一刻消失。
  「不過……要放棄還太早了。只有我採用《數值管理》,而且我的手牌是14和17,那麼只要再拿到第三張,要說稍有優勢也──」
  「──怎麼可能沒問題啊?笨蛋。」
  「……咦?」
  在我喃喃地整理思路的時候,一句冷淡的否定插了進來。
  聽到這太過熟悉的嗓音,我慢慢抬起頭來──臉上表情極為不滿的彩園寺正雙手抱胸站在那裡。
  「…………」
  她就那樣站著瞪了我好一會兒,然後放下雙手徑直朝我走來。來到我面前站定之後,她右手扠腰,稍微轉開了目光,辯解似地這麼說道:
  「……呃,那個……不是的。」
  「?什麼不是?」
  「關於我到這裡來的理由啊……你肯定誤會了什麼對吧?我並不是擔心你才來的,也不是為了你才找來浦坂學姊,更不是因為收到那個學姊的回信說:『那個地方好像很危險,可疑人士要不要也去看看?』所以擔心地跑來……而且我也不是可疑人士。
  所以──對,是碰巧。我原本在散步打發時間,然後就碰巧發現你了。」
  「……嘿。那的確是巧得不得了。」
  我不由得苦笑。總覺得這種說話方式很有她一貫的風格。
  照理說,在《決鬥》中和她接觸是有點危險的行為,但我剛才檢查過了,這附近完全沒有攝影用的直升機,彩園寺也滿不在乎地走過來。我想她應該徹底排除了閒雜人等吧。
  於是──
  「喂,彩園寺,妳知道現在的時間嗎?我昏過去多久了?」
  「我不知道你是什麼時候昏迷的……不過距離《決鬥》開始剛過了三十分鐘多一點。只看時間的話,蒐集階段還剩下一個多小時,可是卡片幾乎都被拿走了呢。」
  「是嗎……太好了,還沒結束啊。那就拜託妳了,彩園寺。妳可以聯絡學姊再請她騎車過來一趟嗎?」
  「…………為什麼?」
  「那還用說?我這種狀態不論要走還是要跑都滿困難的。要是再拖拖拉拉的,久我崎就要獨占所有卡片了。得快點回去比賽──」
  「……笨蛋!」
  剎那間──彩園寺大聲地打斷了我的話。她輕輕蹲下,與至今仍站不起來的我互相對視,紅寶石般的眼裡有淡淡的淚光。那雙蘊含著堅定意志的眼睛直直地瞪著我。
  「是我剛才說的不夠嗎?那我就再多說幾遍──笨蛋,笨蛋笨蛋笨蛋!你該去的地方才不是下一張卡片所在的位置,而是醫院的急診啊!我雖然在立場上不能陪著你去,不過至少能幫你叫救護車,你就給我盡快去醫院檢查吧!」
  「…………」
  她認真的聲音中完全感覺不到玩笑和挑釁的意思,我不禁屏住氣息。彩園寺是真的擔心我的傷勢,這反倒證明了我現在的狀況的確相當糟糕吧。我理智上可以理解這一點……但是,即使如此──
  「不行。我才要問妳到底在說什麼咧。我絕對不能輸,現在根本沒時間去什麼醫院。」
  「現在才應該去啊!……唉,真是夠了,我沒想到你笨到這個地步。沒辦法了,我就說得更清楚易懂吧──你現在馬上當場投降,篠原。從這個局面來看,你不論做什麼都不可能獲勝。」
  「…………妳為什麼要說這種話?」
  「哎呀,你生氣了嗎?但我只是說出事實而已。」
  「我不是生氣……我要是輸了,妳也會完蛋哦?現在不是該上演『就算我不願意,也要逼我站起來。』的場面嗎?」
  我心裡有的不是反感,而是單純感到驚訝,於是我不客氣地問道:
  「『彩園寺更紗』──真正的大小姐不是被誘拐了嗎?妳不是為了把她帶回來才當替身的嗎?這一年來妳都一直在戰鬥吧?那就不要因為我受傷這種小事輕易放棄啦。妳的謊言已經不只是妳一個人的謊言了。我和妳是共犯,妳擅自退出,我也會很困擾的。」
  「!……」
  「……我啊,為了自己的目的,也為了從來沒見過面的大小姐,還有為了妳──我都不想輸。不能在這裡結束,所以如果妳的覺悟只是半吊子,就不要妨礙我。」
  「……才不是半吊子……!!」
  彩園寺顫抖著聲音,才把話說到一半,就淚眼汪汪地瞪了我好一會兒。她明明有話想說,可是她的聲音和表情卻都像拚命地用理性克制……那柔弱的姿態讓我突然想起姬路的話。連對彩園寺家都瞞著某些事情,一個人持續戰鬥的孤獨少女,以及她心裡懷抱的重要事物。
  接著──不知道過了多久。
  原本面露遲疑的彩園寺終於下定決心似地點點頭……用幾不可聞的音量喃喃說著:
  「…………因為那是騙人的。」
  「欸?……呃,什麼騙人?」
  「……你為什麼要反問!?篠原!我都好不容易鼓起勇氣了!」
  「是我的錯嗎!?那很抱歉!可是我真的完全沒聽清楚,拜託妳再說一遍!」
  「就、就是──!」
  對於我的追問,彩園寺像是死了心一樣閉上雙眼,然後她將錯就錯地大聲喊了出來:

  「更紗被誘拐的事情!全都是我撒的謊!!」

  「────啊?」
  有一瞬間,不對,有好一會兒,我完全沒能理解她說的話。
  「等……等等,彩園寺。那到底是什麼──」
  「還有什麼意思。更紗她、真正的彩園寺更紗根本沒有被誘拐。她現在還在本土的高中很有精神地上學呢。不過再怎樣她也不可能掛著彩園寺的姓氏生活,所以我就稍微改了一下自己的戶籍借給她了……簡單來說就只是這樣。」
  「呃,什麼叫簡單來說……」
  我拚命全速運轉混亂的大腦,總算擠出了該問的問題。
  「……為什麼?妳為什麼要特地做那種事?」
  「因為那是更紗的願望……上次我也稍微提過吧?更紗在國中畢業之前一直被軟禁在家裡,高中也預定要作為『彩園寺家的繼承人』參加獵星遊戲……但我就聽她說過一次。更紗在睡迷糊的時候說:『我也想去普通的學校上學。』」
  「…………」
  「更紗是好孩子,平常當然不會說這種話。她乖乖接受了家裡的方針,也服從家裡的決定……可那才是她的真實想法呀。吶,你也懂吧?聽到那樣的心裡話,肯定會想為她做些什麼不是嗎?她沒有主動拜託我,但我就是想給她一個驚喜,讓她高興……所以我才會『誘拐』更紗。正確來說,是製造她被誘拐的假象,實際上偷偷帶她去本土。」
  「……然後由妳一個人對付彩園寺家?」
  「對。因為我是天才嘛,而且彩園寺家的人基本上都對彩園寺政宗唯命是從。沒有人會協助讓更紗逃跑的計畫。」
  「話是這麼說……那比如說姬路呢?她以前在彩園寺家侍奉過,她還說過妳們感情很好,至少在這種時候可以聯手──」
  「怎麼可能,笨蛋!」
  光是今天一天,我到底被罵了幾次『笨蛋』?起初還會覺得生氣,但只要把它當作特殊語尾的話,又覺得挺可愛的……不,當我沒說。
  彩園寺就這樣蹲著嘆了口氣,接著說:
  「你也知道吧?學園島的最高負責人──彩園寺政宗非常嚴格。要是讓他發覺有違背家族方針的計畫存在,所有參與其中的人都會受罰。」
  「啊……這樣喔。」
  「沒錯,而且這是有期限的謊言,等更紗兩年後畢業就會自動曝光──我怎麼能為了這種事把小雪牽扯進來?聽好了,你可能不知道,但我最喜歡小雪了。她對我而言,是和更紗同樣重要的摯友……所以我說不出口,我不會讓小雪受到牽連。應該說,我甚至欺騙了更紗本人。我告訴她:『是彩園寺家決定了這次的轉學。』」
  彩園寺用有些自嘲的口吻揭露自己的『謊言』……在『大小姐的替身』這樣巨大的謊言中隱藏的另一個謊言。那對她來說是要害,本來是絕不可能告訴任何人的。
  明明如此──彩園寺卻嗚咽著對一言不發的我坦白了。
  「所以,夠了。你就投降吧。等到我的謊言暴露以後,的確就沒辦法實現更紗的願望了……但是我剛才也說過,我一個人承擔過錯就可以讓事情收場。小雪沒有參與誘拐,更紗也不知道真相,而且你一定也不會受到嚴厲懲罰。畢竟去年一整年冒用了『彩園寺更紗』之名占據7星位置的人可是我。只要編個藉口說你是被愛說謊的我騙了,你只是受害者……吶,所以你也別逞強,快點投降吧。再繼續下去你真的會死掉啦!!」
  一字一句吐露的話語彷彿心中的悲鳴一般。
  從一年前撒謊的時候開始,她肯定──肯定就已經設想到這一步了。假如出了什麼差錯讓謊言被揭穿,她早就準備好一個人扛起全部責任,所以她才會疏遠姬路,隻身一人守護『第二個謊言』直到今天。
  而她看起來竟然連我都想保護。
  她之所以選在這個時候主動揭開至今從未向他人言明的謊言,便是這個原因。假如《決鬥》就這樣結束,我和彩園寺就會兩敗倶傷。既然這樣,乾脆把過錯全攬到自己身上──她現在正一臉泫然欲泣地逞強。
  「…………」
  我傾聽著彩園寺說到最後,稍微垂下視線,開始靜靜地思索。彩園寺的真心話,我被捲入的複雜狀況,還有姬路提出的任性的要求……在回想完這一切之後──
  「嗯──這樣我就想通了。」
  我開口說出的就是這麼一句單純的感想。
  「…………欸?」
  也許是和她預期的回答不一樣的緣故,只見眼前的彩園寺愣愣地張著嘴,而我毫不在意地接著說:
  「之前在聽妳說妳的『謊言』的時候,我曾經說過『完全不像妳』對吧?那並不是在開玩笑,我是真的這麼認為。」
  「咦……等、等等,所以你一開始就知道那是謊言了?」
  「不,我並不是那麼肯定啦。不過……因為摯友被誘拐了,所以妳要當替身等著犯人上夠?別說傻話了,妳才不是那種會乖乖等待的人。我們第一次見面那時明明就是意外,妳還是突然發起《決鬥》了喔?假如真的發生誘拐事件,妳早就卯起來不顧一切地自己去抓犯人了。」
  「啊…………嗯、嗯。說不定確實是這樣。」
  彩園寺直盯著我的眼睛,十分坦率地點了點頭……她居然會馬上贊同我說的話,這感覺挺神奇的。不過,她可是騙了那個彩園寺家整整一年的少女。只要她想做,一定沒有她辦不到的事情吧。
  她的回答讓我聽了莫名感到高興,於是我臉上帶著微笑接著說:
  「對吧?所以我一點都不相信那個『誘拐事件』……但如果是這個理由,我就能接受了。為了實現摯友的願望,把學園島和彩園寺家都蒙在鼓裡──這計畫真的是超級亂來。我覺得妳不能再說我是笨蛋囉?」
  「什……什麼嘛。也不用那樣說話吧。在你看來可能是很蠢沒錯,但對我來說這是十分重要的──」
  「我知道……我說啊,彩園寺,我說的『亂來』不是在否定妳,而是最高級的讚美之詞啊。我是認為這麼做很蠢,但我可以理解,也深有同感,覺得妳很厲害,更重要的是我欣賞妳的行動,所以──所以,也讓我參與妳的謊言吧。」
  「欸……欸?你是……什麼意思?」
  「我是說,讓這場『鬧劇』再持續久一點。」
  彩園寺的反問不知道是想表達她不明白我的意思──還是『我懂你的意思,但是覺得難以置信』。對此,我揚起嘴角一笑,如此宣言道。
  對,也是時候了。之前我每次都依賴姬路,還有依賴著作弊這種簡單粗暴卻有效的手段。不過,看來光靠小手段就能獲勝的好運也到此為止了。差不多該拿出實力了,不然我絕對贏不了這場《決鬥》。
  我看向她紅寶石般的雙眸,感受到身體中的某個開關被打開了。
  「難得遊戲進行到這裡,就這樣半途而廢也太掃興了。我到學園島來的目的都還沒達成,何況妳也不想放棄吧。妳是因為不想把姬路和大小姐她們捲進來,才無法說出『誘拐』的真相對吧?那就沒問題了,妳大可把我捲進去沒關係。我和她們不一樣,不是妳的朋友,也不算是夥伴……但我好歹是妳唯一的共犯。反正一樣是在騙人,也讓我背負妳的謊言吧。」
  「啊……可、可是!」
  「沒有可是……妳別誤會,我不是為了妳才說這些的。現在這個狀況──和『疑似7星』並且『和身為學園島統治者的彩園寺家私底下有聯繫』的狀況,對我來說可是求之不得啊。雖然謊言暴露的風險超大,但比起當一個『隨處可見』的學生,能接觸到的情報更多。作為回報來說足夠了。
  所以妳──朱羽妳也像這樣『利用』我就好。完全不用客氣。不要因為一個人承受不了而擅自崩潰,可以分一半給我。不然的話,該怎麼說……會很不平衡吧?」
  「篠原……」
  彩園寺語帶哽咽地說,一雙有些濕潤的眼睛凝視著我。我們兩人待在悄然無聲的廢墟中,一段只能聽見彼此心跳聲的靜謐時間漸漸流逝……無需言語,感覺也能與她心意相通。我慢慢地把手伸向彩園寺的肩膀,看她一瞬間嚇得抖了一下身體,然後下定決心似地閉上雙眼,小心翼翼地把臉靠過來。
  愈來愈近,愈來愈近…………嗯?
  「呃……那個,彩園寺小姐?」
  「欸!?什、什麼什麼?很奇怪嗎!?我不太懂,我也是第一次這樣──」
  「啊,是喔。妳是第一次啊……但就算是第一次,閉著眼睛也根本沒辦法止血啊。這種事不是想想就知道了嗎?」
  「…………止血?」
  「欸,我是要……止血。妳看,我也想快點回去《決鬥》……話說如果不是講這個,妳說的第一次是指什麼──」
  「──現、現現現現在我就幫你包紮,你給我閉嘴笨蛋篠原!!」
  「嗚噢!?」
  ……我莫名其妙地被滿臉通紅的彩園寺一把推開,傷口差點就要增加了。

  幾分鐘之後,姬路循著終端的座標來到了這棟廢棄大樓。
  「關於現在的狀況……首先,《決鬥》開始已經過了大約四十分鐘。在這段期間,久我崎大人獲得的卡片共計十六張,所以現在區域內只剩下兩張卡片──而且兩張都是尚未公開情報的卡片。」
  我被她消沉的語氣影響,不禁沉默片刻……但我其實並不是很意外。不如說,事到如今我還有餘裕的話反而比較奇怪。
  「那我的手牌就幾乎確定是17、14這兩張。久我崎那邊,照理說就是最大的那五張吧。這樣下去我就穩輸了……好啦,問題是接下來該怎麼辦。」
  「說得對。在這種狀況下去蒐集剩下的卡片也太勉強了。在展示階段開始前,真希望能想出什麼扭轉局勢的策略呢。」
  「……?啊,那個,請等一下。」
  見我和彩園寺臉色凝重地雙手抱胸,一旁的姬路猶豫了一會兒,大聲問道:
  「兩位……難道還沒有放棄嗎?《COMPANY(我們)》的輔佐(作弊手段)明明都被封死了。事前準備的計畫也全都沒派上用場……在這種絕望的條件下,你們認為還能赢?」
  「「當然。」」
  「……啊……」
  我們異口同聲地回答。見狀,姬路微微睜大了碧藍雙眸。
  她就那樣僵硬了好一會兒……接著,像是打心底感到高興似地露出柔和的笑容。
  「呵呵……嚇了我一跳。我真的……驚訝到無法用言語表達的地步。謝謝您,主人,願意答應我任性的請求。」
  「?小雪,什麼呀?妳說任性是……」
  「沒什麼,莉奈,請妳忘記這件事吧……那麼,我也會想想辦法的。摯友和主人都沒放棄,那我怎麼能一個人退出。這樣可就失去做女僕的資格了。」
  「摯、摯友……小雪妳真是的。」
  彩園寺嘴上抱怨,不過嘴角明顯漾起了微笑。
  我偷偷望著她們兩人的樣子,然後再次看向終端螢幕。上面顯示了我在這次《決鬥》中帶入的技能一覽表。有《顯示故障》、《數值管理》、《幸運》等三個種類以及它們的詳細效果說明文。
  其實在彩園寺幫我包紮的時候,我就想到了一個策略。不過在此之前──
  「……彩園寺。有件事想問問妳,有沒有那種能夠改寫《決鬥》規則的技能?如果有的話,那個技能有名嗎?」
  「改寫《決鬥》規則的技能……那就是《操作規約情報》了。有是有,也滿有名的,不過大概沒你想的那麼萬能喔?光是改幾個字就會超出容量,而且這本來就是6星以上的高階技能。」
  「啊,這種事無所謂。重要的是實際存在就好。」
  「咦……?」「……啊,難道你……」
  彩園寺不解地歪頭,而姬路果然很有作弊的天賦,馬上就意會過來。我對她們兩人點點頭,開始說明我在腦中想到的逆轉策略。
  關鍵的情報大概就是以下三點──能夠改寫規則的技能實際存在一事;既然防禦技能把《顯示故障》擋開了,表示久我崎還不知道我所採用的技能細節一事;最後一個為我是『虛偽的7星』一事。
  「嗯……」
  隨著話題的進行,看得出彩園寺的表情也漸漸變得認真起來。
  「這──嗯,雖然是碰運氣,不過確實有一試的價值呢……呵呵,我真是嚇了一跳。想不到你也會考慮這種非常亂來的事情嘛。」
  「嗚……不、不行嗎?」
  「哎呀,亂來不應該是最高級的讚美之詞嗎?」
  「……呃,被妳讚美也滿恐怖的……話說,這樣下去不行。《顯示故障》頂多只能改一下終端的顯示內容,所以要稍微擴張──更正,是必須更新一下……吶,姬路,追加剛才說的功能大概需要多久時間?老實說,這場勝負的關鍵就取決於能不能趕上了。」
  「……讓我想想。」
  姬路輕輕地將右手放在嘴邊,開始在腦中計算……本來《決鬥》中是不能改變技能的,但只是改變內容的『更新』並不在這個限制範圍內。這是我當作以防萬一的保險,預先布下了小小的逆轉契機。
  接著──過了幾秒後,姬路輕呼出一口氣並繼續說道:
  「可以。只要集中《COMPANY》所有人的力量,應該能勉強在展示階段趕上……不,我說錯了一點──我無論如何都會讓它趕上。」
  「……好。謝啦。」
  「不會……還有,非常抱歉,主人。」
  「嗯?」
  「看來我──之前都低估了主人您的才能。」
  姬路微笑著說完後,端正地行了一禮,然後便轉身離開了。她的手上握著終端,大概是要立刻和《COMPANY》取得聯絡吧。
  我目送她的背影離去……忽然間,旁邊的彩園寺伸手戳了戳我的臉頰。
  「嘿。」
  「欸?……呃,妳幹嘛突然戳我?」
  「沒什麼?只是覺得你的視線有點下流……欸,真的沒問題吧?剛才我也說了,現在投降的話還能全怪到我身上。愈是逞強,你的立場就會變得愈糟糕喔。」
  「我知道。是說我都已經下定決心要做,妳就別勸我了。我怕我的決心被妳動搖,那樣事情又會變得很麻煩。」
  「嗯,話是這麼說……」
  說完,彩園寺的視線有些游移不定……說不定在擬定好具體作戰方案之後,又再次讓她感到不安了。畢竟照這樣進行下去,我們就沒有回頭路了。我這樣『逞強』之後要是依然輸給久我崎,就等於白費了她這一年來為了守住謊言所付出的努力。
  「……真是的。」
  可是──不,正因為這樣,我……
  「朱羽,安心吧。不管現在的狀況有多糟,就算從旁看來我們已經走投無路了……這些都只是微不足道的小事情。聽好囉?我們之後還要繼續欺騙整個學園島的人啊。既然有這麼異想天開的目的──」
  我看向她澄澈如紅寶石的雙眼,大膽地笑著誇下海口:
  「──區區一個5星程度的敵人都騙不了,以後還能幹嘛啊?」

  #
  「……唉,遺憾,實在太令人遺憾了。篠原緋呂斗。」
  四號區綜合田徑賽場。
  在聚集了多達五千多名觀眾的會場正中央,身披漆黑斗篷的久我崎正用戲劇化的口吻朗聲說道:
  「原本我就認為十有八九是單純的『意外』,但既然你曾一度擊敗那位女神,就值得我提高警戒,同時也期待著能夠和與女神並肩的對手進行《決鬥》──很少有事情能讓我如此雀躍了。最期待今天這個日子的沒有別人,正是我自己……可是看看你現在這副德行!」
  「…………」
  對面的久我崎嘲諷般地說著,而我只是沉默地低著頭。
  至於我現在的樣子──即使委婉地說也是遍體鱗傷。身上綁滿繃帶,如果沒有破例被允許參加的姬路扶著我,連站起來都有困難。此外,遍體鱗傷的不只是我的身體,我的《決鬥》進展肯定也很符合這個形容。
  看到投影展開的終端畫面,久我崎惹人厭地發出呵呵笑聲。
  「7星,看到了嗎?現在我的手牌是五張,而你只有兩張。無論如何都拿不到獲勝所必需的『三勝』……唉呀呀,雖然這確實是我期望達成的狀況,但你這麼簡單就中計,甚至讓我覺得掃興啊。假如你不要執著於干擾我,直接用Lv7技能發起攻勢的話,說不定還能有不同的結果。」
  「……嗯。大概吧。如果真能做到的話,那樣是最好的。」
  我不是真正的7星,本來就沒辦法實行那樣的手段──現在說這種話也沒用。
  「呵呵!這表示結果是我的作戰成功了。我一開始就沒打算用正面進攻的方法贏得勝利。既然我的《數值管理》等級比你低,用正常手段如何都沒有勝算。那麼反過來說,在這場《決鬥》中能打敗高階對手的方法是什麼?……稍微想想就知道了。那就是別讓對手跟我站在同樣的條件下就行了。」
  「哎,是這樣沒錯。實際上你的遊戲策略也是完美無缺。第一次碰上實在很難對付──不,說不定是沒辦法對付。」
  「不對,那可難說。之前我已經向女神發起了十次類似的奇襲,但結果你也知道的。」
  「……是喔。」
  對於他那莫名自豪的發言,我只能一臉苦澀地附和……被他這麼一說,昨天彩園寺的確有提到《探索》的可能性,只因為我是1星,所以不得不做出很多妥協,不然原本應該能精彩地化解這場《決鬥》中的困境吧。
  「…………」
  至於彩園寺本人,她現在正在觀眾席最前面的座位上盯著這邊的情況。
  久我崎背朝『女神』的視線,輕輕推了推眼鏡。
  「算了。重要的只有一件事──就是我贏了你個事實。你明白嗎?學園島最強……呵呵。不過這個稱號也馬上就要離你而去了。」
  他奚落的話語非常刺耳……對我來說,這番話無疑是宣判了死刑。絕不僅是從7星之位跌落而已,根據彩園寺政宗的指示,在最壞的情況下,我可能會失去一切。
  「哼……篠原,你要怎麼做?你已經沒有勝算了。與其直接進入毫無轉機的展示階段,我勸你還是乾脆地發表投降宣言吧?」
  「!……是啊。這麼做確實比較好。」
  我一邊用嘶啞的嗓音回答,一邊朝觀眾席的螢幕看了一眼。液晶螢幕上顯示出我和久我崎雙方的手牌。我自嘲地望著那明顯意味著『敗北』的景象,手指一邊在終端上滑動。
  我選擇的是卡片的『放棄指令』。
  在我的操作下,第一張卡片就這樣從終端裡消失了。接著,我又把同樣的指令應用在第二張卡片上……在處理結束前,我就一副受夠了的樣子關掉終端畫面。同時,螢幕上我這方的半邊螢幕也變暗了。
  「……這樣就好了吧。久我崎?」
  「呵……呵呵,呵哈哈哈!當然好!這樣……這樣就是我贏了!!」
  手牌全部消滅──不管怎麼看都會覺得我放棄了繼續《決鬥》。久我崎的感情終於爆發。他高聲發表勝利宣言,滿懷喜悅的大笑聲直接重創我的精神,而我卻無從責怪他……能看到身旁的姬路正頻繁地確認時間,「快點……快點」的輕聲細語聽得我耳朵發癢。
  「──呃,喵。那麼就讓身為裁判的我來宣布比賽結果喵!」
  在久我崎的嗤笑差不多平息下來的時候,至今一直安分地等待的風見小心翼翼地這麼說道。她停頓片刻,表現出擔心我的模樣,最後搖了搖頭,將手放到頭戴式耳機的麥克風上。然後──
  「各、各位觀眾!非常感謝大家長時間的陪伴喵!雖然不知為何,攝影用的直升機途中失去了控制,影像亂成一團,篠原同學還纏了好幾圈繃帶,差點造成播出事故……總之!5星對決7星的重頭戲,終於終於迎來了大結局!!」
  為了重新點燃觀眾的熱情,風見更加開朗地繼續大聲主持。她用輕快的語氣暫時回顧了一下至今為止的《決鬥》發展,在炒熱大家的情緒之後,終於進入結果發表的環節。
  「──所以!《我流二十七式遊戲》的勝利者是──」
  「…………」
  我聽著風見的聲音,彷彿事不關己般靜靜低著頭……一旦她的宣言結束,《決鬥》結果就確定了。這樣一來將無法扭轉局面。
  (爭取的時間也差不多到極限了……)
  我朝終端上的時間顯示瞥了一眼,心裡這麼嘀咕著。快點……快點,內心浮現的感情和姬路完全一致。蒐集階段結束後,來到這個會場已經過了二十五分鐘,很難再拖延下去了。
  我緊咬下唇,虔誠地把手指放在右耳的耳機上──在這個瞬間。

  『久等了緋呂弟!……趕、趕上了嗎!?』

  「……!等一下,裁判!!」
  「久我──嘿喵!?」
  加賀谷小姐的高喊聲隨著耳機微小的噪音傳來,我不由得大叫打斷了風見的話。幾乎是與此同時,手上的終端振動了一下。這是更新完成的通知──啊,趕上了。真的真的,勉強過關。
  「……呼……」
  包含風見在內,觀眾以及眼前的久我崎都露出了疑惑的表情,我向姬路示意後往前邁了一步。已經不需要表演因敗北而頹喪的模樣了。我別有深意地笑著問了一句:
  「喂,久我崎──你這傢伙知道《我流二十七式遊戲》的結束條件嗎?」
  「……?你這傢伙瞧不起我嗎?怎麼可能不知道,三場勝利。更確切地說,要在最多比五次的展示階段中領先得分。」
  「不對,那是勝利條件。我問的是讓《決鬥》結束的條件。」
  「……結束?」
  也許是在他心情正好時潑冷水的緣故,久我崎有點煩躁地皺起眉頭。他沉默片刻,最後試探地一字一句開口說道:
  「唔……單論《決鬥》結束這件事的話,必要條件就是『雙方的手牌都沒了』吧。畢竟到了那時,根據勝場數也能選出勝利者了……你到底是什麼意思?7星。無意義的拖延時間可真難看。」
  「拖延時間……?……哈!現在就別說那種誤導人的話了。」
  早就沒必要拖延時間了──
  也許他終於注意到我的態度驟變,久我崎的臉上露出懷疑的表情,然後吃驚地把手伸向終端。隨著他的操作,會場內的螢幕上也一字不露地顯示出《我流二十七式遊戲》的規則內文,其中當然也寫著『結束條件』。
  ……但這和剛才久我崎所說的略有不同。
  上面寫著──當任一方玩家失去手牌時,展示階段即結束,那時勝場數多的玩家就是《我流二十七式遊戲》的勝利者。
  「!……這是、怎麼回事?」
  久我崎看到那條規則的瞬間,這麼嘀咕了一句。
  「任一方玩家失去所有手牌的時候,《決鬥》結束……?開什麼玩笑,哪有這種事。這樣我的作戰計畫就不成立了。嗚……到底是怎麼搞的!正式的規則應該是當雙方玩家都失去手牌的時候才對啊!?」
  「你說『應該是』,但實際上規則就是這樣,也沒辦法吧。不是你記錯了──就是有人故意修改不是嗎?」
  「……什!?難、難道說──你使用了《操作規約情報》!?」
  在久我崎血色盡失地大喊出聲時,整個會場也騷動了起來……《操作規約情報》是彩園寺所告訴我『能夠改變規則』的技能。如此強大的技能,確實足以扭轉現在的局面──
  我感受得到觀眾的疑問逐漸轉變為興奮,平靜地嗤笑道:
  「久我崎,這短暫片刻的贏家滋味如何啊?既然規則變成這樣,在我放棄手牌時,展示階段就已經結束了。若要比那個時間點的勝場數,你的手牌也毫無價值。分數是0比0平手……好了,讓我們重整旗鼓再比一場吧。我總算來勁了啊。」
  「你……這傢伙……!!」
  久我崎的臉因憤怒而扭曲,大概沒想到攻勢會被這樣化解吧。
  「開什麼玩笑……開什麼玩笑,開什麼玩笑!《我流二十七式遊戲》的主戰場是蒐集階段!我和你的認知是一致的,而且我在蒐集階段獲得了戰略勝利!明明是這樣,為什麼事到如今非得被扭轉不可……!?」
  「你問為什麼,就是因為你太小看展示階段了吧。我承認蒐集階段很重要,但並不是光靠那個就能分出勝負。」
  「你……你這裝模作樣的混蛋啊啊啊──────!!」
  久我崎已經無法控制情緒爆發,猛地揮開斗篷激憤大喊……但這也是正常的反應。因為說穿了,我的宣言就是『不管比幾次我都能得到平局以上的結果』。上下關係在不知不覺間就逆轉了。
  之後,久我崎還是有好一會兒氣得臉頰抽搐──他在短短一秒內朝觀眾席上的彩園寺那邊看了一眼。對他來說絕對的存在,並非《女帝》,而是『女神』……要是輸給了我,他就再也無法向她挑戰。可能是再次意識到這項條件吧。久我崎又一揮斗篷,推起眼鏡鏡框,使之發出凌厲閃光後,他不懷好意地笑著開口:
  「……呵呵!學園島最強,你忘了嗎?被你擺了一道確實讓人火大,不過我還有《緊急動員》。如果再比一次,我只要改變調動的成員就好──所以不可能會發生比了好幾次都是平局的結果。」
  久我崎自信滿滿地誇口道……沒錯,這就是5星久我崎晴嵐真正的本領。能夠運用三百戰術的他根本沒有『死角』。
  「呵呵……呵哈哈,好吧!我對欺負受傷的人沒興趣,不過吃了這麼大的虧還老實退場,更不符合我的主義!我就向你這7星討教一二吧!!讓你成為我飛躍的墊腳石!!」
  久我崎身上挾帶著《†漆黑之翼†》掀起的狂風演出,同時爽快地消除了全部卡片。此舉表明他接受了我的提案。這樣一切都是重新開始的狀態,我們將要進行第二次對決。所有人都是這麼認為的,然而…………
  (啊────太好了。)
  我茫然眺望著眼前的光景,盡情放鬆地呼出了一口氣。在旁邊攙扶著我的姬路也面無表情地輕輕屏住氣息,視野一隅的彩園寺則像是看到了什麼難以置信的東西一般呆呆張著嘴。
  「……怎麼了?你到底是怎麼回事?篠原緋呂斗。」
  久我崎用詫異的目光看著突然不發一語的我。相對的,我則是忍住從喉嚨脫口而出的笑聲,直直地指向螢幕。
  「沒怎麼回事……這樣就是我贏了。」
  「……什麼?」
  「久我崎,你要好好觀察對戰對手的行動啊。和毫不猶豫地丟光五張卡片的你不同──其實剛才我只丟掉了一張卡片。」
  剎那間,我原本一直暗著的螢幕突然亮了起來,我的手牌在睽違數分鐘後再次顯現。上面確實還留著一張卡片……沒錯,我一開始就只丟掉一張卡片。在第二張卡片的放棄指令通過之前,我就關閉了終端裝置,讓我看起來像失去了所有的手牌。
  「怎、怎麼可能──!?」
  久我崎瞠目結舌地看著這異樣的光景,一時之間僵住了,隨後他回過神來,迅速舉起右手在空中滑動。
  「但、但是……你不是用《操作規約情報》改寫了規則嗎!?我的手牌已經是0張,不管你留下多少卡片都對分數沒有影響!你這低能連這種事情都不懂嗎!!」
  「改寫規則啊……唉,遺憾的是,我完全不記得我有肯定過你的說法。這只是你的『臆測』──聽好囉?我所做的不是變更規則,只是將顯示畫面像變更了規則般動了點手腳而已。」
  「────啊!?」
  久我崎發出臨死前般的驚叫聲,一時說不出話來。
  沒錯──說起來,身為1星的我根本沒辦法干涉規則。我能做的頂多是透過更新過的技能《顯示故障》去執行『干涉螢幕顯示』,實際上做的就是改寫規則文本上顯示的文章裡的兩個字而已。我只是在表面動手腳,並沒有真正改變規則。
  可是,我──至少在系統上是7星。這個事實成功發揮了誤導他人的作用。我懂了,《操作規約情報》確實夠格當作7星的殺手鐧。假如是『最強』的,當然會準備好這點程度的最後王牌。
  ……所以久我崎誤會了。
  真正的規則明明沒有改變──直到雙方失去手牌之前,《決鬥》都不會結束,可是他卻接受了我的挑釁丟掉卡片。
  「!……所以……從一開始就都是演技?讓我誤以為自己占上風,假裝放棄比賽,而且連逆轉技能都只是幌子?作戰質量和技能組合的階段確實是我贏了,但你這傢伙卻只靠演技就推翻了這一切?」
  「什麼啊,說得真難聽。請你說是利用轉機克服危機……你聽好了,久我崎。你的敗因就是太小看我了。大概是在蒐集階段獲得了壓倒性優勢,你就不把我放在眼裡,所以才不相信我還想贏。」
  「……是嗎……是我、大意了嗎……」
  「是啊。要是覺得不甘心,之後就給我拚命反省吧──那麼我們重新開始。《我流二十七式遊戲》展示階段,我出的卡片是17。不需要《數值管理》之類的技能,我就不用了……那你呢?一張卡片都沒了嗎?」
  久我崎無力地低著頭。在這個場合,沉默就意味著『肯定』。
  「那就像我剛才說的,是我贏了──哎,贏了這種程度的《決鬥》也是理所當然啊。」

  當我揚起嘴角這麼說完的瞬間,賽場內的空氣頓時凝結了,接著才有許多人開始小聲地交頭接耳。另外,雖然我聽不到坐在觀眾席上的彩園寺發出的聲音,但她也露出一副快哭的樣子顫抖著櫻色唇瓣。
  下一秒,宛如決堤洪水般的歡呼聲轉眼間響徹場內──
  姬路飽含感情的嘶啞嗓音溫柔地拂過我的耳膜。同時,原本一直緊繃著的神經放鬆下來,我就這樣失去了意識。
  「辛苦您了,主人……您非常帥氣喔。」

  尾聲


  #
  和久我崎的《決鬥》結束後,隔天星期一的下午。
  請假沒去上課的我現在在島內的醫院──並不是,正躺在自己房間的床上。
  風見宣布比賽結果,結束了昨天的《決鬥》之後,我就被帶到了醫院,診斷結果只是輕傷。由於有不少割裂傷,所以看起來滿慘的,幸好沒有骨折或撞傷。
  因此並沒有嚴重到要住院的地步,但還是需要靜養幾天。就這樣,今天我從早上開始就一直躺在床上休息。
  「──主人,紅茶泡好了。」
  這時,姬路輕輕敲了敲門走進來。
  她跟平常一樣穿著女僕服裝,慢慢地走近,把茶杯放到床邊的小桌子上,然後抱著托盤,搖曳著輕柔的銀白色髮絲問道:
  「茶很燙,需要幫您『呼──呼──』地吹一下嗎?」
  「欸!?不、不用,沒關係啦。我自己也能吹。」
  「但是醫生說您要盡可能安靜地休養呢。」
  「如果是不能呼吸的重症,那我可能會拜託妳啦。」
  我一邊說著一邊慢慢起身,接過姬路幫我遞上的茶杯……順帶一提,她從昨天開始都是這種狀態。剛開始還冷眼看著我說:『請別讓我這麼擔心。』後來幾乎片刻不離地守在我身邊。連我洗澡都差點要跟進來,害我急忙打電話給加賀谷小姐求救。
  唉,雖然全都是我的錯,我也沒什麼好說的……
  「……好喝。」
  不加糖不加奶的紅茶有一絲回甘,我邊喝邊脫口說出感想。姬路聽了微微一笑,接著突然轉變話題:
  「對了,剛才久我崎大人送來了慰問品。原本以為是惡作劇玩具之類的東西,但好像只是普通的水果禮盒。之後我剝給您吃。」
  「久我崎送的?嘿。沒想到那傢伙也會正常的交際往來啊。」
  「正常、嗎?……呃,那麼主人,您也要看看這封放在慰問品裡的信嗎?是一部超過一百五十張信紙的巨作。」
  「……啊,啊──呃,這個嘛……」
  「順帶一提,這是我自作主張整理了要點之後的簡易版。只有三行。」
  「姬路我最喜歡妳了!」
  一晚就能寫出足夠送去參加輕小說新人賞的文章,這份集中力和毅力簡直令人髮指。雖說如此,要是真的把這種東西讀完,我大概會精神錯亂。因此我在心裡為優秀過頭的女僕獻上讚賞,一邊決定看看久我崎送來的信(簡易版)。
  《──從這次的結果看,我不得不承認你這傢伙擔得起7星的頭銜。不過,若是問你和女神誰更厲害,那麼無庸置疑,女神才是至高的頂點,唯一且絕對的。因此……你頂多是那個,我的好對手吧。》
  「…………」
  「……那個,這篇文章可能看起來高高在上的,但我猜這是久我崎大人風格的稱讚喔。他和莉奈一樣,都是唯我獨尊的類型呢。」
  「啊──……那是無所謂啦……但總覺得以後還會被他纏上。」
  我心裡暗自嘀咕著,下次要是他向我申請《決鬥》,絕對要巧妙地迴避掉。儘管我不打算輕易輸給他,可再怎麼說都太麻煩了。為了減輕《COMPANY》的負擔,最好還是別和他再次決鬥。
  我考慮著這些事,並緩緩搖頭。正好在這個時候──
  「……嗯?」
  放在枕邊的終端突然小小地振動了一下。我被吸引著看向畫面,發現訊息APP中有一條通知。
  「呃……欸,奇怪?」
  當我想確認內容朝終端伸出手的時候,不知道手指碰到了什麼地方而切換了畫面,跳到我自己篠原緋呂斗的簡介介面。這還無所謂,只是有個地方很奇怪──之前顯示著從彩園寺那裡搶來的『赤』星的地方,現在多了一顆別的星。
  而且看這顏色,毫無疑問是久我崎擁有的『藍』星。
  既然我騙過系統成了7星,照理來說我無論贏了誰都不會再增加星數了……不知為何卻發生了與聽說過的情報相反的現象。
  「…………」
  我瞇起眼睛觀察……不過算了。反正校長肯定知道些什麼,在適當的時候問她就好了。
  我振作起精神確認訊息,上面寫著如下內容:
  『篠原,你現在在家嗎?我剛好經過你家門口,方便的話能讓我拜訪一下嗎?……我可不是來探望你的!』

  「篠原,一天沒見了呢。你的身體狀況怎麼樣?」
  ──幾分鐘後,彩園寺走進房間,身上穿著和前天一樣的變裝用連帽衫。
  要那樣打扮是沒關係,但我姑且還是告訴她現在這個家裡只有我和姬路。她聽了之後馬上拿掉帽子,露出了一頭柔順亮麗的長髮。猶豫片刻後,她把連帽衫也脫了。
  連帽衫裡面穿著的是熟悉的櫻花學園制服,看著她以這副模樣待在我房間裡也滿新鮮的,我不由得移開視線回答:
  「怎麼樣喔……我有傳訊息告訴妳吧?沒有多嚴重啦。」
  「也對,我看到了。不過你這人就愛逞強,誰知道你有沒有說實話,所以我才要過來親眼確認一下……哎,看你這麼有精神,真是太好了。」
  她在說話的同時走到床的左側,緊鄰著平躺的我坐了下來。見狀,姬路像是突然想起什麼般留下一句:「我也幫莉奈倒杯紅茶。」隨後離開了房間。
  ……緊接著,在床上扭動身體的彩園寺突然把臉湊向我。
  「對了──欸,篠原。我有件事想跟你說。」
  「有事想說?怎麼了?」
  「第一個是你的才能……你隱藏了實力吧。昨天的《決鬥》,起碼在最後的逆轉劇中你完全沒有使用作弊手段。雖然無法向別人明說,不過那就是1星以弱勝強的範例……真是夠了。」
  「什麼夠了啊。我都搞不清楚妳是在誇我還是鬧彆扭了。」
  「我的心情很複雜。如果我和你站在同一立場,我不認為自己能在那場《決鬥》中獲勝,所以我要坦率地對你表示佩服……不過太捧你的話,害你得意忘形也不好。」
  「……一點都不坦率啊。」
  我不禁苦笑。彩園寺噘起嘴,不過看起來並不是在生氣。
  「所以?既然說第一個,還有其他事吧?」
  「欸?啊,還有一個就是昨天的事。你昨天聽了我的話之後,突然就充滿幹勁對吧?」
  「?哎,是這樣沒錯。」
  我一時沒能意會過來,先直率地點了點頭。
  彩園寺則露出有些促狹的笑容,笑咪咪地繼續追問:
  「欸,那到底是什麼意思?你說了欣賞對吧?看到為了摯友而努力的我感到怦然心動嗎?心跳加速了嗎?欸欸欸欸,到底怎麼回事嘛篠原!」
  「……妳、妳好煩啊……」
  彩園寺的情緒莫名亢奮,不停追問著。我忍不住直接說出自己的感想……細節姑且不論,事情大致上就和她所說的一樣,這反而讓人更火大了。這傢伙果然是挑釁的專家,而且──
  (還敏銳到不行……唉。)
  她怎麼會特地把這話題再翻出來?十有八九是想捉弄我而已吧。如果是故意的話,算我服了她。
  對──老實說,我對彩園寺的『謊言』產生共鳴確實是有理由的。當然我也很欣賞她的行為,但並不只是這樣。她那時候使用的誘拐這個詞……跟某件事略有重合之處。使我想起自己到這座島的理由──或者該說是和我正在尋找的一名少女之間的『回憶』有些相似。
  說實話,我是因為這樣才會感到激動不已。
  (可是……這件事和那傢伙完全沒關係,沒必要說那麼多吧。)
  與其說是不想告訴彩園寺,應該說我不想跟任何人說。追著我小時候的初戀對象追到學園島來,這種話我哪有臉說。
  「我還想問妳是怎樣咧?」
  「怎樣是指什麼?」
  「就算妳說想要實現朋友的願望,一般都不會想到要『誘拐』吧。難道是因為那樣?妳又想說因為妳是天才嗎?」
  「啊,嗯……呵呵!這是祕密。因為跟我的初戀對象有關啦。」
  「…………哦…………啊,請幫我拿一下桌上的橡皮擦。」
  「?好,拿去──喂!你一點都不感興趣嗎!等、等等,你為什麼都不開口問點什麼!?都怪你說得太自然了,害我想都沒想就把橡皮擦遞給你了啊!」
  「因為妳的初戀話題……真的有嗎?摸摸橡皮擦的稜角不是更好嗎?」
  「怎麼可能啊!?當然有了!我那比你帥氣好幾億倍的初戀對象話題,就像未知數x一樣有必要!!」
  「妳到底有多想說啊……是說就算比我帥個五千兆倍,我對不認識的人也不感興趣啊。」
  「哎、哎呀篠原,你該不會是嫉妒了?哼哼,我說其他男人的事讓你很不爽吧!」
  「呃,妳這自信到底哪裡來的……?再說下去我也要還擊了。我的初戀對象──那個女生可是比妳可愛數億倍。少得意忘形了。」
  「什麼──!」
  當我說完的那一秒,彩園寺就瞪大眼睛盯著我……嗯,我自己也知道這樣多少有點意氣用事,但是可以肯定那是個超可愛的女孩子。儘管對她容貌的印象有些模糊,但『可愛』這個印象還留在我心裡,所以和超絕美少女(只論容貌)彩園寺相比也毫不遜色。
  ……不對,跟彩園寺比是要幹嘛?
  (嗯、唔嗯……考慮到我和彩園寺的『謊言』,今後大概也不得不合作。老實說讓人非常不安……不管怎麼想我們都太不對盤了。)
  我默默腹誹,並悄悄嘆了口氣……我們姑且建立了『共犯關係』,卻還是會像這樣差點吵起來,真是受不了。和久我崎《決鬥》時她表現出的堅強態度,說不定像獎勵活動關卡一樣少見。
  「唉……真是的,被你當成笨蛋未免太屈辱了。」
  彩園寺沒發現我內心的吐槽,正氣呼呼地以一副受不了的樣子直搖頭。我半瞇著眼看她,她也很快地露出相同表情。我們兩個在極近距離下互相瞪視片刻,然後彷彿事先商量好似地同時別開視線。
  ──就在這個時候,姬路回到了房間裡。她一打開門便突然站在原地,就那樣一動也不動地凝視著我們。
  接著不知為何,她稍微有點不高興地噘起嘴說:
  「呃……你們兩位感情真的很好呢。」
  「「哪裡好了!!?」」
  我已經對姬路抱有全面的信賴,但我實在不能理解她到底是怎麼得出這個結論的。

  《──席捲!篠原緋呂斗怒濤般的四連勝!》
  《昨天中午,一場吸引了超過兩萬名觀眾注目的大戰打響了。這是『不死鳥』久我崎晴嵐VS『新任最強』篠原緋呂斗──5星對決7星的高階級者對決。》
  《(中略)結局已經不必多言。篠原緋呂斗維持著擊敗了那位《女帝》的勢頭,再次擊退了強敵,而且他無視於《決鬥》中發生的意外事件,執導了一場令所有觀眾大吃一驚的精彩逆轉劇。》
  《這樣一來,篠原緋呂斗自入學以來的一週內就連續獲得了四場勝利。這非比尋常的快節奏,在超過二十年的學園島歷史裡也是前所未聞。》
  《篠原緋呂斗那惡魔般的技巧和灑脫態度已經開始製造一部分狂熱的信徒。那麼,讓我們再分出一些版面描述他本次《決鬥》的身姿吧──》
  「……嗯,看起來相當熱鬧呢。」
  私立英明學園•校長室。這間房間禁止一般學生進入,一之瀨棗一邊閱讀LNN的最新報導,一邊平靜地闡述感想。
  「…………」
  回答她的──不,無視她並且把頭扭向一邊的,是方才進入房間的一名少女女僕。她平時不太會表露出感情,現在卻看得出她的心情有點差。
  所以她故意不答話,而是禮貌地打了聲招呼。
  「好久不見。讓您久等了,母狐狸大人。」
  「……吶,妳是不是覺得只要加上『大人』就是敬語了?」
  「不是的。因為剛才看到摯友和主人親密的樣子,讓我感覺不曉得該嫉妒哪一邊,再說面對您的時候本來就沒什麼餘裕。現在我都顧不上這些了。」
  「原來如此,是我挑錯時機了嗎?那我向妳道歉……算了,妳先坐下吧。」
  「……好是好。」
  穿著女僕服的少女──姬路白雪被房間主人催著坐到了沙發上。校長室的沙發非常鬆軟,但是有點太高級了,讓白雪感覺不太自在。
  「呃──那麼,今天有什麼事嗎?《決鬥》的善後工作應該已經結束了。」
  「對,妳說得沒錯,所以妳就想成單純分享情報就行。」
  一之瀨用不慌不忙的語氣說著,並把不知從哪裡端來的茶杯放到白雪面前。白雪清澈的碧藍色眼眸瞥了杯子一眼,禮貌性地喝了一口……這麼好喝讓人感覺更難受了。等一下請她告訴自己泡茶的方法吧。
  一之瀨校長彷彿看穿了白雪的內心般笑了起來,在對面的沙發坐下後豪爽地蹺起腳,接著說:
  「欸,白雪,有一個問題。你的主人──篠原緋呂斗至今已經進行了四場《決鬥》,妳覺得他現在的等級究竟是多少?不是問假的等級,而是實際等級。」
  「咦?這個……偽裝成7星的期間不會增加星數,不就還是1星嗎?您不會是想說主人贏了四次,所以是4星吧?」
  「呵呵。兩個都猜錯了。篠原緋呂斗現在真正的等級是2星。」
  「……為什麼呢?」
  白雪不禁疑惑地偏著頭……這種事有可能嗎?既然已經騙過學園島系統君臨於頂點,應該不可能再發生星數增加的情況了。
  「其實我也是因為這次的事情才知道的……彩星有一套獨自的規則對吧?當《決鬥》的輸家擁有彩星時,那顆星一定會被奪走。」
  「是的。」
  「這條規則與這次的事件發生了矛盾啊。在系統上,篠原已經不能增加星數了,可是久我崎擁有的『藍』星又非得被篠原奪走不可。
  照理說,這會發生『例外處理』機制──在不能增加星數的狀態下勝過彩星持有者時,一顆普通星將轉變為該顏色的彩星。意思是雖然星的數量不會增加,但『普通的星』會升格為『特殊星』。」
  「……原來如此。不,可是──」
  「沒錯,就像妳想到的那樣。篠原的情況甚至不能那樣處理。畢竟他是單色的1星,根本就沒有無色星,所以──各種處理都不適用於他的特殊情況,就只能讓他增加1星了……呵呵!簡直就是特例中的特例呢。簡單來說,篠原現在是擁有赤和藍兩種顏色的2星。」
  「……是喔。」
  聽著一之瀨帶著幾分熱情地談論,白雪的回答卻彷彿不怎麼感興趣。
  「呵呵,怎麼了?妳不感興趣嗎?我可是相當興奮呢。」
  「很不巧我是個女孩子……而且,雙色是很稀有沒錯,但就算這樣也只是2星,還是需要《COMPANY》的輔佐,所以我不是很明白妳特意說這些話的意思。」
  「是嗎?那妳就想得更深一些吧──沒有『普通的星』的雙色2星。如果他再次和彩星持有者《決鬥》並且獲勝的話會怎樣?」
  「?呃……從您剛才說的這些來推測,他將會變成三色3星。」
  「是啊。那麼如果再比四次……不,重複五次的話?」
  「全部都是彩星的7星,還要再加一顆星……?不,可是這樣……」
  這時,她總算明白一如既往地露出凶惡笑容的一之瀨究竟想說什麼了。白雪有些不安地試著出言否定……但不論怎麼思考,都想不出「可是這樣……」的後續。持續蒐集島內僅有的十幾顆彩星,這樣的想法太過魯莽了。若只是紙上談兵的話,這就表示即使7星也能破例再增加1星。這將會誕生前所未有的8星。
  「我呢,認為這才是所謂的『條件』。妳想想,這個島上不是流傳著這麼一個傳言嗎?就是『在獵星遊戲的參加者中,特別優秀的學生將被賦予角逐彩園寺家繼承人的資格,而不斷培養出優秀人物的校長將就任下任理事長』。就因為至今為止的天才(7星)都沒有成為這樣的特例,所以這則傳言還停留在空想的階段……但如果『特別優秀』指的是7星以上的等級,又會怎樣呢?」
  「……難道主人會變成那樣?這……不,不可能。」
  「哈哈,話可不能這麼說。雖說他也借用了很多作弊的力量,但他的戰績是四戰四勝,而且其中兩個對手分別是《女帝》以及久我崎晴嵐。簡直讓人跌破眼鏡。呵呵……欸,白雪,難道妳以為這些都是偶然嗎?」
  對一之瀨的追問,白雪終於陷入了沉默。
  話說回來……她暗自心想,為了不讓他敗北,《COMPANY》的確採用了作弊手段,但至少在之前的《決鬥》中幾乎沒有使用過超出7星技能範圍的手段。也就是說,假如他是真正的7星,他不過是使用了正當的力量罷了。
  另外──他在《我流二十七式遊戲》的後半段展現出來的『才能』,完全超出了白雪的想像。將作弊作為手段納入策略中的柔軟思考方式與創造力。如果那是他原本的實力,剛才的假設就不再是假設,而將成為現實。
  「……難道您已經預見到這一步了嗎?從邀請主人那時候開始?」
  「呵呵,妳說呢?總之,我的確不惜竄改他的考試分數也想讓他進來英明。他的入學考試結果是很慘沒錯,但我對他的要求本來就不是成績。他的真正價值在完全不同的地方。」
  「真正價值……那麼您是要對主人──」
  「對,我在利用他。為了我的野心……妳可別誤會了。說是利用,其實我也沒有惡意,而且篠原也早就注意到這點了。」
  「……注意到了?」
  「對,也就是相互利用。他來到這座島上有自己的『目的』。就算偽造身分也想繼續留在這裡,而我也為了我的目的,不願放棄他這個在各方面都充滿了不定數的棋子……妳看,雙方的利益是一致的。」
  「…………」
  聽了這番話,白雪輕輕倒抽了口氣,然後暗自心想──啊。或許我還是低估了他的才能。因為就在短短幾天之前,我連想都沒想過竟然有人能夠和這隻母狐狸平等對抗。
  「──只是呢。話是這麼說,事情肯定不會一帆風順的。」
  一之瀬瞇起眼睛看著動搖不安的白雪,用裝模作樣的語氣接著說:
  「畢竟,如果剛才提到的『8星條件』是正確的,篠原今後每次增加星數,就會不斷增加敵人。有一部分人似乎已經開始行動了,真相曝光也不過是時間問題。這樣一來,說不定他會在半途倒下,無法實現來到島上的目的,也說不定會被擊垮。
  儘管未來看似多災多難──好啦,妳會怎麼做呢?」
  語畢,一之瀨用試探的眼神看向白雪,嘴邊出現一抹看好戲的微笑。她的態度彷彿看透了一切,讓白雪不由得感到退縮……但這些都不算什麼問題,因為正如之前所說,答案早就已經決定好了。
  ……白雪深深吸了一口氣。
  她直視著一之瀨的眼睛,毫不猶豫地這麼說:
  「如果是這樣,不勞您擔心──因為我無論何時都會待在主人身邊。」

  後記


  各位白天好,或是晚上好,我是久追遥希。
  這次非常感謝各位購買《謊言遊戲1騙子轉學生似乎將與詐欺外掛女僕共同稱霸遊戲》。
  不曉得大家覺得如何呢……?對我來說本作是第二個系列了。故事類型大致屬於『遊戲×謊言×校園×戀愛喜劇!』,我一口氣塞進了許多個人的喜好。從前作《交叉聯結》持續閱讀的各位,或是第一次購買本作的各位,如果都能樂在其中,我就很高興了。

  其實本作品的主幹來自於投稿時期寫的超長篇幅小說的改版。當時寫到一半就放棄了,但我還是相當中意這個設定……所以能夠像這樣寫成書實在讓人感慨萬千。我做到了。
  不過,那個……既然是未完成的題材,應該還能選擇很多其他不同的元素,為什麼要挑和前作一樣的遊戲類型呢?……真教人百思不得其解(事不關己)。要是推出個酸酸甜甜的青春戀愛大作的話,明明還可以提升形象的說(雖然我沒有寫過這樣的東西)。
  哎,玩笑就說到這裡。本作《謊言遊戲》中也包含了許多學園戀愛喜劇的要素。如果各位也能一併享受其中樂趣,那將是我的榮幸。

  接下來是謝辭。
  繼前作之後以精彩的插畫為故事添加色彩的konomi(きのこのみ)老師。不論是封面、彩頁或插畫都最棒了。能最先欣賞到konomi老師的插畫,我未免太幸福了吧?平時一想到這些我就忍不住偷笑。
  責任編輯大人,還有MF文庫J編輯部的各位工作人員。本作也承蒙你們照顧了。出道後進入第二年以及第二個系列,我會比之前更加努力。首先要改掉自己的新人習性呢……
  最後,我要對購入這本書的各位讀者致上最高級的謝意。
  《謊言遊戲》就請各位多多指教了!!

  久追遥希

  『謊言轉校生特典❤4P小冊子』


  篠原──大小姐模式的彩園寺

  『──又是《女帝》獲得了大勝利──────!』
  學園島第四區的某一角。
  自道路一側傳入耳際的龐大喊聲,令我稍稍皺起了眉頭。
  我並非對聲音的主人有所不滿。真要說起來,那句喊聲的內容──《女帝》身處附近的事實,才是讓我流露這副表情的原因所在。
  (萬一撞見她的話事情就麻煩了,還是趁現在盡早回去吧……)
  「──哎呀,篠原。」
  「……呃。」
  然而我的如意算盤立即幻滅,現身於我眼前的正是《女帝》本人。朱羽莉奈──更正,彩園寺更紗。一頭奢華的赤紅長髮隨風飄逸,且在胸前交叉雙臂的(假)大小姐。
  我霎時不小心表露出來的露骨反應,令她露出了不滿的神情。
  「……喂。難得碰上我這麼可愛的女孩子,那聲『呃』是什麼意思?」
  「可愛的女孩子?要是眼前真有那種人,我應該會情緒高漲才對啊。」
  「哎呀?豈不是因為你眼睛有問題嗎?話又說回來,在這種地方偶遇未免太不自然了。其實你很想見我一面,所以四處在找我對吧?」
  「少說夢話,妳自我意識過剩了吧。這可是我上學必經的路。」
  我們各自揚起無畏的笑容,互不認輸地開始爭執……只不過,實際上我們兩人的感情沒有那麼惡劣。我們只是基於一些苦衷而締結了共犯關係,並為了維持這段關係而「裝出感情惡劣的樣子」罷了。
  於是我們刻意提高聲量,好讓在遠處旁觀的人也能聽見。
  「話說回來……妳又接受了《決鬥》啊。受眾人愛戴的大小姐可真辛苦。」
  「呵呵,你過獎了。不過聽起來令人心情舒暢,再多誇獎幾句吧。」
  「是、是,妳好厲害、好厲害。不愧是除了我以外從未輸給任何人的高手。除了我以外。」
  「唔,你……那、那只不過是一場意外!都是因為你使出卑鄙的手段!」
  「哦,大小姐連找藉口的技巧都是一流的呢。在學校學的嗎?待會也教教我吧。」
  「可、可惡……哼。你才是,這句話還挺有意思的嘛。是本土風的笑話嗎?假如有機會的話……不,還是算了。要是變得像你一樣可就糟了。」
  「唔……妳說什麼!?」
  「怎樣!?」
  我與彩園寺奮力踏前一步,距離近到幾乎要觸及彼此的髮絲。一股甜美的香氣隨即沁入鼻腔,但不巧的是,此刻我可沒心思顧及那種事──
  「「…………呿。」」
  互相瞪視一段時間之後,最終我們兩人咂舌一聲,並轉身背對彼此,為這場爭執拉下了帷幕。
  ……容我重覆一遍,我與彩園寺是共犯關係,事實上感情沒有那麼惡劣。剛才也只是基於某個謊言,而裝出「敵對」的演技而已。
  (應該是這樣沒錯吧……嗯~)
  我目送彩園寺踩著不悅步伐離去的背影,悄悄地嘆了口氣。